Brais Méndez, le choix de l’équipe Panda, emmène la Real Sociedad vers de nouveaux sommets

« Ils attendaient cette merde depuis longtemps, n’est-ce pas? »

Il était une fois une bande de meilleurs amis qui passaient à peu près toute la journée, tous les jours à traîner ensemble et étaient vraiment très bons au football. Un groupe d’enfants qui ont atteint les séries éliminatoires de la deuxième division professionnelle senior du pays, ils ont joué pour le Celta de Vigo B mais se sont appelés The Panda Team après le morceau de Desiigner qui commence par cette ligne ci-dessus et est devenu leur chanson, un hymne pour une autre génération galicienne qui se déplaçait. Toutes sortes d’endroits. Andorre, le Maroc, la Pologne, Chypre, la Grèce, le Portugal, les Pays-Bas, la forêt de Nottingham et égalisent entièrement le jeu.

Six ans après leur plus belle saison ensemble, l’aboutissement d’un voyage qu’ils ont surtout passé à craquer dans le bus, il n’en reste plus qu’un dans l’équipe première à Vigo – et Kevin Vázquez n’est pas encore apparu cette saison – mais regardez près du sommet de primera ou jetez un coup d’œil aux tableaux de buts, et bien qu’eux aussi aient dû déménager, deux autres sont toujours là en train de le déchirer. Les deux seuls à avoir joué dans l’élite espagnole. Tout le monde connaît Borja Iglesias, l’attaquant désormais Betis qui était le plus âgé et a pris le surnom de Panda avec lui, mais il insiste toujours sur le fait qu’il le fait en l’honneur de tous et si seulement Robert Lewandowski a marqué plus que lui, il n’a que un de plus que l’ancien coéquipier Brais Méndez.

Et Brais est un milieu de terrain.

Dimanche soir, Brais s’est glissé pour diriger le ballon entre les jambes de Gero Rulli et donner à la Real Sociedad une victoire 1-0 sur Villarreal qui les a menés à une cinquième victoire consécutive – trois en Liga, deux en Europe – et à égalité avec la Ligue des champions. postes. Huit semaines après le début d’une nouvelle saison dans un nouveau club, il s’agissait également de son quatrième match consécutif et l’a mené à cinq buts en championnat plus un autre à Old Trafford en Ligue Europa – « vengeance », dit-il, pour la demi-finale du Celta. élimination en mai 2017. Déjà plus que sur toute la saison dernière, à seulement trois de sa meilleure campagne.

Enlevez les pénalités et même Borja n’en a pas autant que Brais. Personne en Espagne ne l’a fait, sauf Lewandowski. Tant pis pour avoir dû s’installer. Lorsqu’on lui a demandé si Brais battrait son record personnel, son coéquipier Alex Remiro a ri. « Putain de merde », a-t-il répondu. « S’il continue comme ça, c’est sûr. Il a un niveau et une qualité brutale. Il vole. Nous sommes tellement heureux qu’il soit là.

Le sentiment est réciproque. Né à Mos, un village de 15 000 habitants aux côtés de Vigo, comme il le raconte, les parents de Brais ont acheté la maison dans laquelle il a grandi parce que lui, âgé de cinq ans à l’époque, aimait l’aspect du terrain d’en face. Son père Modesto était un ailier qui a joué pour le Deportivo de La Coruña, mais une seule fois – en 1984 lorsque les footballeurs professionnels espagnols se sont mis en grève – et pour Juventud Cambados, le club appartenant au notoire narco Sito Miñanco. Il était bon, disaient-ils, mais Brais était meilleur, doté de quelque chose de spécial.

Brais a rejoint le système de jeunesse de Villarreal à 13 ans, mais était trop loin de chez lui et est rapidement revenu, rejoignant le Celta à la place. Là-bas, dit-il, ils ont passé « un putain de bon moment ». No 10 du pied gauche, il a été le premier de l’équipe Panda à faire ses débuts en senior. Il n’avait disputé que cinq matchs complets – moins de 30 au total – lorsqu’il a été convoqué par l’Espagne, marquant lors de ses débuts lors d’une victoire 1-0 contre la Bosnie-Herzégovine.

Pourtant, s’il a disputé plus de 30 matchs par saison pendant quatre ans, sa progression personnelle a été inégale. Il a demandé un soutien psychologique lorsqu’il s’est senti en difficulté pour sortir du « puits », admettant : « Vous êtes dans une ornière et votre tête ne s’arrête pas. » L’arrivée de Chaco Coudet comme entraîneur en 2020 a contribué à l’en tirer et il en parle toujours à son thérapeute, même si l’accusation selon laquelle il était froid, un peu mou s’est attardée. Il manquait le combat de son père. Il y avait eu des « hauts et des bas » avec les fans, a admis Brais. Cet été, lorsque la Real Sociedad lui a offert 14 millions d’euros, cela convenait au Celta. Ou alors ça va.

Bien qu’il ait dit que partir « fait mal », cela lui convenait encore plus. Vivre juste à l’extérieur de Donosti avec deux chiens gigantesques, c’est l’endroit parfait, une équipe qui se sent faite pour lui. La Real Sociedad va « comme une bague au doigt », a-t-il déclaré : un club qui s’entend tranquillement à faire à peu près tout bien, une équipe qui joue déjà du bon football. « Ce que veut le manager et à quoi ressemble le club est très proche de ce que j’aime en tant que footballeur. Je ne pense pas que j’aurai besoin d’une grande période d’adaptation », a-t-il déclaré. « Vous analysez, voyez les plans, le style, les joueurs et pensez : c’est fait pour que j’atterrisse sur mes pieds. »

Il s’avère que le Brais a raison. Imanol Alguacil a (re)construit un côté autour du pied gauche, une sorte de 4-1-3-2 ou 4-1-3-1-1. Ou, comme le dit Martín Zubimendi, « une sorte de diamant à l’intérieur où nous jouons beaucoup le ballon »: celui qui l’a à la base, David Silva au sommet et Brais et Mikel Merino de chaque côté. De plus, juste devant eux, Take Kubo. Signé du Real Madrid après des prêts à Getafe, Villarreal et Majorque, Kubo a une liberté et des coéquipiers qui lui permettent d’être le joueur qu’il a toujours été censé être. Toujours aussi lisse, Silva a l’air plus rapide, plus en forme. Bien qu’il s’agisse d’une vieille ligne inévitable, comparer Zubimendi à Xabi Alonso n’est pas entièrement incorrect. Alonso lui-même le dit. Et la saison dernière, Imanol a affirmé que Merino était le meilleur milieu de terrain d’Espagne ; cette saison, il a fourni plus de passes décisives que quiconque.

Tout cela aide à expliquer pourquoi maintenant Brais a l’air encore mieux – un peu comme s’il attendait cela, et beaucoup comme la signature de la saison. « Jouer aux côtés de Silva, Merino et Kubo est facile », dit-il. Il y a plus, mais trois passes particulières de dimanche offrent un portrait : le superbe ballon de Silva pour faire passer Alex Sorloth, refusé par Rulli ; La livraison de Kubo échappant juste à Silva puis à Sorloth; et le but. Voyant le ballon tomber sur Merino, Brais a pointé du doigt où il le voulait mais c’est une chose à dire, une autre à le lâcher droit là. La livraison de Merino, sur le tour, coupée et bouclée est absurde. C’était aussi suffisant pour vaincre Villarreal.

C’était le seul but, c’est vrai. C’est vrai que Villarreal n’a pas raison – « très mauvais les trois derniers matchs », a admis Rulli – et que la Real Sociedad a chuté dans les 15 dernières minutes. Et c’est vrai aussi qu’Aritz Elustondo a dû stopper José Luis Morales et que Remiro a dû lui faire une belle parade très tard. Mais cette résilience compte – « nous avons très bien joué et nous avons de grands joueurs mais le travail défensif est ce que j’emporte avec moi », a insisté Imanol – et la réaction a montré ce que cela signifiait : la victoire sur un rival direct pour une place européenne, peut-être pour la dernière place de la Ligue des champions laissée ouverte par la crise de Séville, et le club avec peut-être l’équipe la plus forte de primera après les deux grands.

En outre, 1-0 a flatté Villarreal, le rapport du match sur le site Web de la Real Sociedad le résumant bien : « Supérieur ». Un décompte de 17-5 en tirs a raconté une histoire, mais seulement une partie de celle-ci. « Ce fut une excellente performance à tous points de vue », a insisté Imanol. Brais l’appelait « complètementisimo», un jeu qu’ils « dominaient ». « Cette équipe aime, joue et n’arrête pas de gagner… quelle joie de regarder le Real », a écrit El Diario Vasco. « Chaque action est pure poésie. Nous allons devoir porter pelotari gants ou nous nous ferons mal aux doigts en applaudissant autant.

Ils l’avaient fait après être revenus de Moldavie jeudi soir – où les 16 fans qui l’ont fait j’ai un maillot de joueur – et avec des blessures. Mikel Oyarzabal fait seulement ses premiers pas en arrière. Umar Sadiq, signé pour remplacer Alex Isak, a joué un total de 90 minutes avant de subir une grave blessure. Et ils l’avaient fait avec style, Brais se tenant là, souriant alors que 32 689 personnes se levaient pour applaudir. C’était la merde qu’il attendait.

Ce n’est pas seulement dimanche, ni même seulement cette saison. Ce sont peut-être les meilleurs jours de la Real Sociedad depuis les années 1980. Ils sont à égalité avec les places de la Ligue des champions, ayant déjà affronté Barcelone, l’Atlético et Villarreal, et en tête de leur groupe en Ligue Europa. Seuls Madrid et Barcelone ont réussi plus de passes. Personne n’a fait plus de tacles ou commis plus de fautes. En fait, ils ont des kilomètres d’avance – et, oui, cela en fait partie, une autre tournure de leur identité, une autre contribution du nouvel homme, une autre liste à diriger. Tant pis pour être doux : Brais a été pénalisé plus que tout autre joueur. Il a également directement fourni plus de points que tout autre joueur de la Liga, à égalité avec Borja, l’équipe Panda une fois de plus en tête.