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BEIJING (AP) – Après trois ans de quarantaines qui les ont poussés sur le point de fermer, le propriétaire du restaurant Li Meng et sa femme espèrent que les affaires rebondiront après que la Chine aura annulé les contrôles antivirus sévères.
Alors que les ventes reprennent lentement, ils sont confrontés à un nouveau défi : les convives se méfient de la vague d’infections dans le pays. Mercredi soir à 20 heures, seules trois de leurs 20 tables étaient remplies.
La Chine est sur une route cahoteuse vers une vie normale alors que les gens retournent dans les écoles, les centres commerciaux et les restaurants après la fin brutale de certaines des restrictions les plus sévères au monde, alors même que les hôpitaux sont submergés avec des patients COVID-19 fébriles et sifflants.
« Beaucoup regardent encore parce qu’ils ont peur d’être infectés », a déclaré Li. « Dîner au restaurant peut être reporté pour l’instant. »
Le Parti communiste au pouvoir a commencé à abandonner les tests, la quarantaine et d’autres restrictions en novembre alors qu’il tentait d’inverser une crise économique de plus en plus profonde.
La stratégie «zéro COVID» a confiné des millions de familles chez elles pendant des semaines, a interrompu la plupart des voyages à destination et en provenance de Chine et a vidé les rues animées des grandes villes. Cela a maintenu son taux d’infection bas mais a écrasé la croissance économique et alimenté les protestations.
« Les gens retournent au travail et j’ai vu des enfants dans les centres commerciaux », a déclaré Yang Mingyue, un habitant de Pékin âgé de 28 ans. « Tout est de retour à la normale. C’est vraiment agréable.
Le parti au pouvoir s’apprête à rejoindre les États-Unis et d’autres gouvernements pour essayer de vivre avec la maladie au lieu d’éradiquer la transmission. Il a lancé une campagne de vaccination des personnes âgées, ce qui, selon les experts, est nécessaire pour prévenir une crise de santé publique.
Les membres du public ont exprimé leur malaise face à la vague d’infections mais ont salué le changement de stratégie.
« Je suis certainement un peu inquiet, mais pour vivre, il faut pouvoir travailler normalement, non ? » a déclaré Yue Hongzhu, 40 ans, gérant d’un supermarché.
« Puisque le gouvernement a autorisé l’ouverture, cela signifie que ce n’est pas si terrible, non? » dit Yue. « Si le virus était hautement contagieux et que la vie de tout le monde était en danger, le gouvernement ne lâcherait rien. »
Mardi, le gouvernement a annoncé qu’il assouplirait les restrictions sur les voyages hors de Chine et reprendrait la délivrance de passeports pour les voyages touristiques pour la première fois en près de trois ans. Cela crée un flot possible de voyageurs chinois se rendant à l’étranger à un moment où d’autres gouvernements sont alarmés par la hausse des infections.
Les États-Unis, le Japon et d’autres gouvernements ont annoncé des exigences en matière de tests de virus pour les voyageurs arrivant de Chine. Ils citent le manque d’informations de Pékin sur la propagation du virus et le développement possible de nouvelles mutations.
L’Organisation mondiale de la santé, dans un communiqué, a déclaré que les autorités sanitaires chinoises avaient informé l’agence vendredi de la situation, y compris de la surveillance des variantes du coronavirus. L’OMS a déclaré qu’elle « demandait à nouveau un partage régulier de données spécifiques et en temps réel » sur le séquençage génétique, les vaccinations, les hospitalisations et les décès.
Lors d’une conférence de presse jeudi, Wu Zunyou, épidémiologiste en chef du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, a noté que l’épidémie se développait « relativement rapidement ».
« Le flux de personnes et le risque de maladies infectieuses respiratoires en hiver peuvent rendre la situation épidémique plus compliquée », a-t-il déclaré.
Le parti au pouvoir fait face à une pression accrue pour faire sortir les consommateurs de leurs maisons et de leurs dépenses alors que la demande mondiale pour les exportations chinoises s’affaiblit après que la Réserve fédérale et les banques centrales européennes ont relevé les taux d’intérêt pour refroidir l’activité économique et maîtriser la flambée de l’inflation.
Les ventes au détail de la Chine en novembre ont chuté de 5,9 % par rapport à l’année précédente. Les importations ont chuté de 10,9 %, signe d’un ralentissement de plus en plus marqué de la demande intérieure chinoise.
Les exportations ont chuté de 9 % en novembre par rapport à l’année précédente. Les prévisionnistes disent que l’économie chinoise s’est probablement contractée au dernier trimestre de l’année. Ils ont réduit les perspectives de croissance annuelle à moins de 3 %, ce qui serait plus faible que n’importe quelle année depuis des décennies, sauf 2020.
La Chambre de commerce américaine en Chine indique que plus de 70 % des entreprises qui ont répondu à un sondage ce mois-ci « étaient convaincues que la Chine se remettrait de l’épidémie actuelle de COVID au début de 2023, permettant aux voyages d’affaires et au tourisme entrants et sortants de reprendre par la suite ».
L’économiste d’ING Iris Pang a écrit dans un rapport que le ralentissement des exportations rendra plus difficile la reprise après les fermetures. « Le timing n’est pas parfait », a-t-elle écrit.
Li, le restaurateur, a déclaré que sa femme et lui avaient déménagé à Pékin il y a dix ans pour ouvrir un restaurant axé sur la cuisine de la province du Yunnan, dans le sud-ouest.
Ils ont investi leurs économies et hypothéqué leur maison pour ouvrir deux autres points de vente en 2019 juste avant que la pandémie ne frappe.
« Notre priorité est maintenant de survivre », a déclaré Li. Il a dit que cela pourrait prendre jusqu’à trois mois pour que les ventes, qui sont inférieures à la moitié de leur niveau d’avant la pandémie, reviennent à la normale.
Shi Runfei, un serveur dans un autre restaurant, a déclaré que les règles antivirus l’avaient empêché de visiter sa ville natale dans la province voisine du Hebei pendant une grande partie de l’année/des dernières années, et lorsqu’il a été autorisé à voyager, il a nécessité des quarantaines chronophages.
« Maintenant, c’est différent », a déclaré Shi, 35 ans. « Bien sûr, il y a toujours des risques, mais nous devons juste prendre des mesures d’autoprotection. »
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Les producteurs de vidéo AP Olivia Zhang et Wayne Zhang ont contribué.
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