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Kyiv, Ukraine – L’explosion dont Ulvi Zulfili a été témoin dans la ville de Marioupol, dans le sud de l’Ukraine, l’a fait bégayer pendant des jours.
À la mi-mars, des centaines de civils, dont des enfants, ont envahi le sous-sol du théâtre dramatique de Marioupol, se cachant des bombardements russes incessants qui tuaient des centaines de personnes par jour.
Alors même que deux pancartes indiquant « enfants » avaient été dessinées en lettres de plusieurs mètres près du théâtre, un avion de chasse russe l’a bombardé le 16 mars.
Pas moins de 600 personnes ont été tuées, selon des responsables ukrainiens et des médias. La Russie a nié avoir mené l’attaque, affirmant que Kyiv l’avait organisée depuis l’intérieur du bâtiment.
En cette matinée sombre et froide, Zulfili s’est rendu au centre-ville de Marioupol à vélo pour chercher du lait maternisé pour le fils nouveau-né de son ami, dont la mère stressée était incapable de produire du lait maternel.
Il a vu comment le théâtre blanc aux colonnes de marbre a été touché par un missile de croisière. Un champignon de fumée et de poussière s’éleva deux fois plus haut que le supermarché voisin.
Il a été transpercé par l’horreur – et n’a pas pu entendre un son.
« Le moment le plus étrange a été quand vous voyez une photo mais que vous ne l’entendez pas », a déclaré le joueur de 26 ans à Al Jazeera. « Vous ne pouvez pas comprendre si vous êtes en vie ou non. »
« En un instant, le son vous atteint avec l’onde de choc. Cela vous arrache presque les vêtements. Et vous comprenez que vous êtes en vie et que vous devez vous enfuir », a-t-il déclaré dans une cafétéria, désormais saine et sauve à Kyiv.
Quelques jours après qu’Al Jazeera l’ait interviewé à la mi-décembre, les autorités de Mariupol installées à Moscou ont rasé ce qui restait du théâtre.
Hors de la poêle à frire
Le bégaiement de Zulfili a maintenant disparu, mais la vie qu’il a vécue à Marioupol l’est aussi.
Il y est arrivé d’Azerbaïdjan à l’âge de quatre ans et se souvient encore de moments de sa petite enfance – « monter à cheval » et voir des derricks pétroliers qui ont fait de sa patrie du Caucase du Sud l’un des plus anciens producteurs de pétrole au monde.
Mais son père, Elshad, ne voulait pas que son fils grandisse et meure dans la guerre qui a marqué l’Azerbaïdjan.
Au début des années 1990, un conflit sur le Haut-Karabakh, une enclave dominée par les Arméniens en Azerbaïdjan, est devenu la première guerre ouverte entre deux anciennes républiques soviétiques.
La Russie s’est déclarée « protectrice » de l’Arménie et a négocié une trêve en 1994. Mais presque chaque année, des combats frontaliers ont interrompu l’un des « conflits gelés » de l’ex-URSS.
Elshad Zulfili a ouvert une épicerie à Marioupol, une ville de 500 000 habitants qui ressemblait à un marigot tranquille à l’ouest de la frontière russe.
Le port de la mer d’Azov était dominé par deux usines sidérurgiques gigantesques, qui employaient des dizaines de milliers de personnes et remplissaient la ville de fumée.
Les usines étaient les joyaux de la couronne de Rinat Akhmetov, l’un des hommes les plus riches d’Ukraine et le principal soutien du Parti des régions pro-Moscou, qui dominait la politique dans l’est et le sud russophones de l’Ukraine.
En hiver, la poussière des cargos chargés de charbon dans le port devenait de la neige noire. Mais les étés étaient longs et chauds, et les gens remplissaient les plages et barbotaient dans l’eau peu profonde et à peine salée.
Les Zulfili vivaient dans une maison de cinq chambres à coucher dans la colonie de marins, un quartier de banlieue en transition, où des manoirs chics côtoyaient de vieilles huttes.
Elshad est mort d’une crise cardiaque en 2005 dans son magasin, et Ulvi est finalement devenu le soutien de famille.
Refaire une ville
Les ennuis ont commencé en 2014.
Des manifestations qui ont duré des mois à Kyiv ont renversé le président Viktor Ianoukovitch, qui dirigeait le Parti des régions mais était largement considéré comme la marionnette politique de l’oligarque Akhmetov.
En réponse, Moscou a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée et a déclenché un soulèvement séparatiste dans ses régions orientales de Donetsk et Louhansk.
Marioupol a été secoué par des rassemblements anti-Kyiv et des séparatistes soutenus par des combattants russes l’ont envahi en avril.
Mais en juin, les sidérurgistes et les militaires ukrainiens les ont expulsés et Marioupol est devenue la capitale de facto de la partie de Donetsk contrôlée par Kyiv.
Son nouveau maire, Vadym Boychenko, a commencé à rafistoler et embellir la ville. Les routes défoncées ont été réparées, les bus et les tramways étaient neufs et l’image de Marioupol a commencé à changer.
« Son objectif était de montrer à l’autre partie que le territoire sous contrôle ukrainien est meilleur », a déclaré Zulfili.
La ville était une poche de paix à seulement quelques dizaines de kilomètres de la ligne de front.
De nombreux emplois et des logements bon marché ont attiré des personnes fuyant la partie contrôlée par les rebelles.
L’une d’entre elles était Diana Berg, qui a organisé des rassemblements pro-ukrainiens et a été condamnée à mort dans ce que les séparatistes soutenus par la Russie ont déclaré la République populaire de Donetsk.
À Marioupol, elle a fondé Tuy, une « plateforme d’art » pour des expositions, des concerts et des projections de films.
« Cela semble étrange dans une ville proche de la ligne de front », a-t-elle déclaré à Al Jazeera. « Mais vous ne pouvez pas vivre juste en pensant à la guerre, à la guerre, à la guerre et à vous sentir déprimé. »
Pendant ce temps, Zulfili a gardé l’épicerie de son père et a finalement acheté un atelier de réparation automobile et sept voitures à louer aux chauffeurs de taxi. Il a également passé des heures dans son garage à restaurer des véhicules d’époque.
Les républiques populaires de plus en plus autoritaires de Donetsk et de Louhansk ont rempli la ville de nouvelles sur les chambres de torture et la dégradation économique, mais beaucoup à Marioupol sont restés pro-russes et opposés aux politiques de Kyiv visant à promouvoir la langue ukrainienne et les symboles de l’État.
« Si vous n’aimez pas la langue que les gens parlent ou les livres qu’ils lisent, vous êtes un envahisseur », a déclaré Vasily Pilipchuk, vendeur à Marioupol, à Al Jazeera en 2019.
Dans le feu
Avant l’aube du 24 février de l’année dernière, la petite amie de Zulfili l’a réveillé en disant que la guerre avait commencé.
Il lui a dit qu’elle rêvait et s’est rendormie – seulement pour être réveillée par une explosion qui a secoué la maison et l’a jeté hors du lit.
En quelques jours, les bombardements se sont déroulés comme sur des roulettes – de 8h à 17h.
Toutes les cinq à sept minutes, un bombardier décollait de la ville russe de Rostov à moins de 200 km (124 miles) à l’est de Marioupol.
Chaque avion lançait deux missiles, et tout le monde à Marioupol apprenait à courir vers ses caves ou ses abris anti-bombes et à calculer sa distance par rapport aux explosions.
Tout le monde savait également que des fragments de bombes acérés comme des rasoirs voleraient pendant au moins 40 secondes après chaque explosion.
Chaque coucher de soleil soulageait les avions, mais à 18 heures, le couvre-feu commençait alors que l’obscurité tombait sur une ville sans électricité ni eau courante.
Le quartier de Zulfili a été ciblé et endommagé beaucoup moins que les immeubles d’habitation du centre de Marioupol, mais sa famille a quand même choisi de dormir dans leur sous-sol glacé et a commencé chaque matin en faisant un feu, en faisant bouillir de l’eau et en faisant du thé dans un samovar.
Zulfili en donnait toujours une partie à un voisin âgé qui pouvait à peine marcher après l’opération.
La guerre a réuni tous leurs voisins alors qu’ils s’aidaient mutuellement avec de l’eau, de la nourriture et du bois de chauffage.
Zulfili se rendait en voiture à des sources au bord de la mer, et chaque voisin mettait ses bouteilles et bidons en plastique dans le coffre de sa voiture pour faire le plein.
Alors que les soldats russes et séparatistes se rapprochaient de la ville, les gens ont commencé à partir. Ils l’ont fait lorsque les parties belligérantes ont pu s’entendre sur le calendrier des couloirs humanitaires pour les civils.
Tous les habitants de la ville ont reçu des SMS avec l’itinéraire et l’heure d’un couloir, mais les Russes ont continué à bombarder les voitures et les bus ou les ont arrêtés et les ont gardés pendant des heures, voire des jours.
Les routes autrefois parfaites de Marioupol étaient maintenant parsemées de mines terrestres et de nids-de-poule, mais Zulfili continuait à rouler lentement et prudemment.
Une fois, lui et son ami ont sauvé une jeune femme grièvement blessée au visage, aux membres, au ventre et à l’aine par des bombardements.
« Elle avait vraiment mal », a-t-il dit. « Nous voulions un peu l’avoir [to the hospital] aussi vite que possible, mais il faut ajuster la vitesse car les routes sont horribles et elle souffrait.
Ils l’ont déposée à l’hôpital – et ont à peine échappé à un missile de croisière qui a secoué la voiture, a-t-il dit.
La femme a survécu.
L’évasion
Après avoir fui l’attaque du théâtre le 16 mars, Zulfili a fait du vélo directement vers son ami dont le fils avait besoin de nourriture pour bébé – seulement pour survivre de justesse à un autre attentat à la bombe qui a tué le mari d’une femme enceinte.
Une équipe de la Croix-Rouge est venue la chercher et a aidé à accoucher sans lui dire que son mari était mort, a-t-il dit.
Puis la famille de Zulfili a décidé de partir.
Sa mère et sa petite amie, sa mère, la famille de son voisin et d’innombrables valises et sacs remplissaient sa plus grosse voiture, une Kia noire.
« Nous prenions tout ce qui avait de la valeur », a-t-il déclaré.
Il a donné une autre voiture à son ami, un ancien militaire qui ne parlait que l’ukrainien et pensait qu’il serait arrêté et tué alors qu’il tentait de quitter la ville.
« J’étais plus préoccupé par lui que par moi-même », se souvient Zulfili.
Heureusement, il réussit à s’échapper.
Zulfili a également donné ses autres voitures – à l’exception d’une qui a été détruite par les bombardements. Personne n’a été blessé, a-t-il dit.
Il a fallu deux jours à sa famille et à ses voisins pour conduire, s’arrêter, attendre aux points de contrôle et reprendre la route pour se rendre dans une zone contrôlée par Kyiv.
Ils se sont installés dans la ville de Dnipro, mais après plusieurs mois, ils ont décidé de déménager à Kyiv.
Trouver un logement s’est avéré difficile, mais après avoir payé une caution importante, ils ont emménagé dans un appartement dans une banlieue nord de Kyiv. Ce n’est pas loin de Bucha, où des soldats russes ont tué des centaines de civils en février et mars, selon des survivants, des témoins et des responsables.
La petite amie de Zulfilli est partie passer l’hiver en Allemagne et il vit avec sa mère de 56 ans, Irade, déchirée par le mal du pays, l’ennui et le désir de contribuer financièrement.
« Maman s’énerve parce qu’elle ne peut pas trouver de travail, parce qu’elle ne peut pas aider d’une manière ou d’une autre », a-t-il déclaré.
Irade a commencé à aider ses compatriotes azéris dans une épicerie qu’ils ont ouverte tandis que Zulfilli travaille comme chauffeur de taxi au volant de la Kia noire qui leur a sauvé la vie.
En raison des frappes russes sur des infrastructures clés, des coupures de courant se produisent presque quotidiennement et Kyiv semble chaotique et froide.
La famille a du mal à vivre dans un petit appartement après des années dans une maison spacieuse, en particulier avec les attaques de drones et de missiles de croisière. Les prestations gouvernementales sont maigres et Zulfili doit travailler dur pour payer le loyer, les services publics et ses dettes.
« On va attendre l’hiver, ma copine va revenir, et on va commencer à réfléchir, soit mettre de côté plus [money] ou penser à une hypothèque », a-t-il déclaré.
« Mais quand vous pensez à le rembourser pendant 30 ans, vous vous dites, allez-vous survivre aussi longtemps? »
La famille a un autre plan, cependant. Leur maison à Marioupol était sans fenêtre mais autrement intacte jusqu’à ce que de nouveaux locataires déménagent en novembre.
Ils ont fui Donetsk à cause de la conscription d’hommes qui sont parqués sur la ligne de front, a déclaré Zulfili.
« Nous l’avons dit [to the tenants]: Réparer [the windows and heating]habitez-y pendant un an à condition qu’à notre retour, vous trouviez un autre endroit où vivre », a-t-il déclaré.
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