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Une ancienne universitaire de l’University College de Londres doit verser près de 50 000 £ de dommages et intérêts à une ancienne collègue après l’avoir faussement présentée comme une travailleuse du sexe sur les réseaux sociaux dans le cadre d’une campagne de harcèlement d’un mois.
Christopher Backhouse, ancien chargé de recherche au département de physique et d’astronomie de l’UCL, a accepté de verser 49 975 £ à Erica Smith, physicienne et postdoctorante à l’Université d’Indiana aux États-Unis.
Une déclaration faite mardi à la Haute Cour a déclaré: «L’adresse personnelle, l’adresse e-mail et le numéro de téléphone du Dr Smith ont été utilisés pour l’inscrire à divers services et groupes indésirables, y compris des groupes haineux d’extrême droite, des sites Web fétichistes et pour organiser des biens indésirables. et les services à fournir, y compris la livraison de couches pour adultes et les services de babyproofing.
Smith, a également reçu de nombreuses demandes sexuelles non sollicitées après la création d’un certain nombre de comptes Twitter en son nom entre le 9 novembre 2020 et le 25 mai 2021, a déclaré le tribunal. Les tweets affichaient son numéro de téléphone et sollicitaient des relations sexuelles, accompagnés de fausses images pornographiques prétendant être elle.
Décrivant les actes comme une « intrusion grossière » dans sa vie privée, son avocat Adham Harker a déclaré que les récits « dépeignaient à tort le Dr Smith comme une nymphomane, une exhibitionniste et une travailleuse du sexe ».
En conséquence, des membres du public ont contacté directement Smith, a appris le tribunal. Les comptes Twitter ont également suivi des collègues de Smith, qui ont ensuite porté les comptes à son attention. Au cours de cette période, elle a également reçu des menaces de mort et une tentative de tromper la police pour qu’elle envoie une équipe d’intervention armée à son adresse.
Backhouse a été révélé comme l’auteur après que Smith ait enrôlé un avocat américain pour assigner à comparaître Twitter et Google. Des documents des géants de la technologie ont identifié une adresse IP à Londres, malgré les efforts considérables de l’auteur pour couvrir ses traces à l’aide de serveurs proxy mondiaux, a déclaré le tribunal.
En utilisant une Norwich Pharmacal Order (NPO) contre BT, une ordonnance de divulgation permettant d’obtenir des informations auprès de tiers, Backhouse a été révélé comme le client connecté à l’adresse IP de Londres.
Smith, qui a travaillé sur un projet de recherche international avec Backhouse au Fermilab, un laboratoire de recherche collaboratif aux États-Unis, avait précédemment signalé à Backhouse des allégations d’agression sexuelle, selon le communiqué. Cependant, aucune conclusion de fait n’a été tirée contre lui.
« Cela a été fait pour l’humilier et la salir », a déclaré Harker. « Ces violations flagrantes de la vie privée et le harcèlement ont eu un effet profond sur le Dr Smith. Elle a subi une détresse importante qui a affecté tous les aspects de sa vie personnelle et professionnelle.
Il a ajouté que Smith « n’était incapable de faire confiance à personne et vivait dans la peur de ce qui pourrait arriver ensuite », et le harcèlement l’a conduite à se retirer au travail, des médias sociaux et dans les milieux sociaux – y compris son travail de soutien aux femmes victimes de harcèlement dans le milieu universitaire.
Après que Smith a lancé une première procédure en décembre 2021, l’affaire a été réglée en août, Backhouse ayant accepté de payer 49 975 £ de dommages et intérêts, en plus des frais juridiques de Smith. Backhouse a également été empêché d’utiliser à mauvais escient ses informations ou de la harceler.
« À ce jour, le Dr Backhouse ne s’est pas excusé pour sa conduite et les deux ordonnances provisoires sur les frais restent insatisfaites », a déclaré son avocat.
S’adressant au Guardian après la lecture de la déclaration mardi, Smith, aujourd’hui âgée de 34 ans, a déclaré qu’elle était « stressée et effrayée ». Elle a acheté une serrure portable pour sa porte d’entrée et une batte de baseball pour se protéger au cas où son adresse serait affichée dans un endroit « peu recommandable ».
Au cours de cette période, Smith a eu du mal à dormir et à se concentrer, et a appelé la police à plusieurs reprises après avoir reçu des messages menaçants.
« J’ai postulé pour des postes de professeur et je me demandais si les membres des comités d’embauche verraient ces faux comptes Twitter et transmettraient ma candidature », a-t-elle déclaré.
« Je me sens soulagé maintenant que l’affaire a été réglée. Je veux juste mettre tout ça derrière moi et continuer ma vie.
Un porte-parole de l’UCL a déclaré que Backhouse n’était plus employé par l’université.
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