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Bassorah (Irak) (AFP) – L’Irak a accueilli vendredi des équipes de football de toute la région pour la Coupe du Golfe, mettant fin à près de trois décennies d’interdictions répétées de matches internationaux dans ce pays déchiré par la guerre et en proie à la corruption.
Le tournoi dans la ville méridionale de Bassora rassemble huit équipes, le match d’ouverture de vendredi voyant le pays hôte affronter Oman.
Plus de 10 000 supporters étrangers étaient arrivés dans l’après-midi dans la ville, située non loin des frontières irakiennes avec le Koweït et l’Iran, a indiqué à l’AFP un responsable du gouvernement provincial de Bassorah.
Les drapeaux des pays participants flottaient dans la brise à la corniche de Bassorah, qui longe la rivière Chatt al-Arab, et l’odeur de la chicha s’échappait des cafés.
Omar Badr, un Koweïtien de 22 ans, a été enthousiasmé par l’hospitalité locale.
Il a déclaré que certains restaurants ont offert aux fans des repas gratuits « et que les gens nous invitent chez eux ».
Des équipes de Bahreïn, du Koweït, d’Oman, du Qatar, d’Arabie saoudite, des Émirats arabes unis et du Yémen sont toutes arrivées en ville.
C’est la première fois que l’Irak accueille la compétition régionale depuis 1979, la même année où Saddam Hussein a pris le pouvoir à Bagdad.
Des décennies de troubles ont suivi avec la guerre de 1980-1988 contre l’Iran, l’invasion du Koweït par l’Irak en 1990 et la guerre du Golfe qui a suivi, l’invasion de l’Irak par les États-Unis en 2003 et une guerre civile sectaire sanglante qui a duré de 2006 à 2008.
L’invasion du Koweït a vu l’Irak interdit par la FIFA, l’instance dirigeante du football mondial, et des interdictions sporadiques ultérieures ont été imposées jusqu’au début de 2022 en raison de l’instabilité dans le pays.
L’Irak devait accueillir la compétition en 2014, mais elle a été déplacée en Arabie saoudite pour des raisons de sécurité, le groupe État islamique (EI) occupant à l’époque de grandes parties du territoire irakien.
« La coupe est de retour »
Le pays riche en pétrole a récemment fêté ses cinq ans depuis sa défaite de l’EI, et malgré les attaques jihadistes sporadiques contre l’armée et la police dans le nord de l’Irak, un semblant de stabilité est de retour.
Trois décennies après l’invasion du Koweït, les Irakiens accueillent désormais leurs voisins avec enthousiasme.
Mohammed al-Azemi, un fan de football de 39 ans originaire du Koweït, a déclaré que « les liens sociaux et familiaux » unissent les deux pays.
« La relation fraternelle entre (nous)… est de nouveau sur les rails. »
Louay Mansour, infirmier de Bassorah, a déclaré : « Dieu soit loué, la Coupe du Golfe est de retour. Nous espérons qu’elle sera couronnée de succès.
Les organisateurs du tournoi ont entrepris de grands projets d’infrastructure pour aider les Irakiens à oublier leurs années dans le désert du football.
Bassorah abrite désormais deux stades : le stade international d’une capacité de 65 000 places, ouvert en 2013, et le stade olympique de Minaa, d’une capacité de 30 000 places, inauguré deux semaines seulement avant le tournoi.
La ville a fait peau neuve, avec des rénovations de la corniche, de nouveaux hôtels construits et des rues repavées.
Au total, Bagdad a alloué 33 millions de dollars à l’Iraq Football Association pour organiser la Coupe du Golfe.
Les habitants, dont le chauffeur de taxi Mohaned Abdelaziz, ont exprimé l’espoir que l’événement générerait « des retombées économiques positives et… créerait des emplois ».
La province de Bassorah est riche en pétrole, mais connaît un taux de chômage élevé et des pénuries de services publics comme l’électricité et l’eau potable, tous exacerbés par les effets dévastateurs du changement climatique.
L’Irak souffre d’infrastructures délabrées et d’une corruption endémique, se classant près du bas de l’indice de perception de la corruption de Transparency International, à 157 sur 180 pays.
Pour Abdelaziz, père de quatre enfants, « les dépenses pour les préparatifs (du tournoi) sont surprenantes ».
« Ce dont nous avons besoin, c’est de logements et de services publics », a-t-il déclaré.
© 2023 AFP