Des milliers de personnes attendues à Cornwall pour le premier lancement de satellite européen

Des milliers de personnes devraient descendre à Cornwall pour assister au premier lancement orbital de fusée depuis le sol britannique dans ce qui est annoncé comme le début d’une « nouvelle ère » pour l’industrie spatiale britannique.

Tant qu’il n’y a pas de problèmes techniques de dernière minute – et que le temps de Cornouailles ne gâche pas la fête – la mission historique Start Me Up décollera lundi soir du Spaceport Cornwall, envoyant neuf satellites en orbite.

Ce sera un triomphe pour le port spatial, qui a fait face au scepticisme au fil des ans quant à la possibilité de lancer une telle aventure à partir d’une zone plus associée au surf qu’aux projets de haute technologie, et renforce la position du Royaume-Uni en tant que nation spatiale montante.

Melissa Thorpe, la responsable de Spaceport Cornwall, qui est basée dans un coin de l’aéroport de Newquay, a déclaré qu’elle pensait qu’elle se sentirait nerveuse mais qu’elle était en fait « confiante et vraiment concentrée ».

Elle a dit que c’était une bonne « histoire d’opprimé » qui avait commencé il y a huit ans avec « peu de gens » pensant que cela arriverait.

« J’espère que les gens ressentiront de l’inspiration, de l’aspiration et seront fiers de la façon dont nous représentons Cornwall vers les étoiles », a-t-elle déclaré. «Il y a beaucoup de malheur et de tristesse là-bas. C’est excitant, différent, c’est aussi un peu une histoire d’outsider.

Lors d’une conférence de presse au port spatial, on a demandé à Thorpe si le projet pouvait amener des humains à voyager dans l’espace depuis Cornwall.

« Nous nous concentrons à 100% sur le lancement de satellites pour le moment », a-t-elle déclaré. « C’est déjà assez difficile avant d’y ajouter des humains. En tant que port spatial, nous sommes vraiment intéressés par les vols spatiaux habités, les opportunités pour les chercheurs qui partent pour des expériences en microgravité, par exemple, mais il se passe aussi beaucoup de choses du côté du tourisme. Nous allons commencer à regarder les opportunités.

Thorpe a décrit comment elle avait été inspirée en regardant les aurores boréales dans son Canada natal. « L’étincelle était le ciel nocturne. Qu’y a-t-il là-bas, que vont faire les humains là-bas, qu’allons-nous trouver là-bas ?

Elle a dit qu’elle pensait que l’équipe Virgin Orbit, qui est en charge du lancement – ​​leur premier en dehors des États-Unis – serait surprise du nombre de personnes qui se présentaient pour avoir un aperçu, car généralement seuls quelques fans se présentent au grillage. à leur base dans le désert de Mojave.

Deux mille cinq cents personnes ont acheté des billets en deux heures pour le lancement de Cornouailles, avec une discothèque silencieuse pour garder le sang pompé pendant ce qui pourrait être une nuit froide.

Au centre de la mission se trouve un Boeing 747 reconverti appelé Cosmic Girl équipé de la fusée LauncherOne de Virgin Orbit transportant les neuf satellites. Le 747 décollera de Spaceport Cornwall avant de lancer la fusée à 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique au sud de l’Irlande.

L’avion retournera au port spatial, tandis que la fusée emmènera les petits satellites, avec une variété d’applications civiles et de défense, en orbite. Ce seront les premiers satellites lancés dans l’espace depuis l’Europe.

Ian Annett, directeur adjoint de l’Agence spatiale britannique, l’a saluée comme une « nouvelle ère pour l’espace ». Il a déclaré que l’industrie générait 16,5 milliards de livres sterling par an au Royaume-Uni et employait 47 000 personnes. « Cela conduira à de nouvelles carrières, à une productivité améliorée et inspirera la prochaine génération de professionnels de l’espace, et ce n’est que le début », a-t-il déclaré.

Dan Hart, le PDG de Virgin Orbit, a déclaré que lundi soir s’annonçait bien – mais ils ne lanceraient que s’ils étaient sûrs que tout était parfait.

« En ce moment tout est vert, la fusée était armée [on Saturday], nous allons charger du carburant », a-t-il déclaré. « Nous sommes en plein mouvement en ce moment, en vue d’un lancement. »

Mais s’ils voyaient « quelque chose d’intéressant », ils retarderaient le lancement, a-t-il déclaré. « S’il y a des vents, des précipitations ou des éclairs dans la région, nous regarderons de très près. Nous allons procéder avec beaucoup de prudence. L’équipe sourit en ce moment mais leurs yeux sont aiguisés au laser.

Alors que le vent hurlait à l’extérieur, Hart a déclaré: « L’avion est très robuste mais nous gardons un œil sur les vents de travers car nous avons une fusée sous l’aile. »

Hart a convenu que le projet était un coup de pouce pour le Royaume-Uni et les Cornouailles. «Ayant passé du temps à Cap Canaveral, il y a quelque chose à savoir que quelqu’un dans le coin travaille sur une mission de vol spatial qui brise les barrières et fait passer de quelque chose de loin à quelque chose qui est au coin de la rue et quelque chose [about which] un enfant dirait : « Je pourrais faire ça.

« L’espace est devenu une partie tellement incroyable de notre vie, de la façon dont nous communiquons à la façon dont nous naviguons à la façon dont nous comprenons notre monde et les cieux au-delà, mais l’une de nos missions est d’ouvrir l’espace à tout le monde. L’espace n’est plus une chose lointaine que quelqu’un d’autre fait. C’est ce que font les communautés à travers le monde.

Interrogé sur les changements apportés par l’équipe, habituée à travailler en Californie, Hart a plaisanté: «Je dirais des pâtisseries contre des hamburgers. C’est un changement important.

« En termes de technologie et de fonctionnement, le temps est un peu différent de Mojave, mais sinon, l’équipe tourne les clés de la même manière. »