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Les autorités indiennes ont évacué des centaines de personnes de leurs maisons dans la ville himalayenne de Joshimath, dans le nord de l’État d’Uttarakhand, après que des bâtiments de la région populaire auprès des pèlerins et des touristes se sont fissurés en raison du déplacement du sol.
À environ 1 890 mètres (6 200 pieds) au-dessus du niveau de la mer, Joshimath est une porte d’entrée vers Badrinath et Hemkund Sahib, principaux sites de pèlerinage hindous et sikhs dans l’Himalaya, attirant des dizaines de milliers de fidèles chaque année.
Des responsables appartenant à la Force nationale de réaction aux catastrophes (NDRF) et aux forces de sécurité des frontières ont été dépêchés à Joshimath, une ville d’environ 25 000 habitants, pour évaluer la situation et aider à l’évacuation.
Au cours des dernières semaines, des fissures ont été signalées dans plus de 600 maisons à Joshimath, incitant les autorités à déplacer les résidents vers des endroits plus sûrs, y compris des hôtels et des maisons d’hôtes, a déclaré le responsable gouvernemental Himanshu Khurana.
« Le processus d’évacuation est en cours et une équipe de scientifiques de différents instituts a essayé d’en connaître la cause et comment contenir la situation », a déclaré Khurana, le magistrat du district de Chamoli, où se trouve Joshimath.
La ville, à environ 490 km (305 miles) au nord-est de la capitale fédérale New Delhi, abrite également une importante base de l’armée indienne et une route stratégique vers la frontière contestée avec la Chine qui aurait également développé de larges fissures.
La cause de l’affaissement apparent n’était pas claire. Les habitants accusent la construction d’une route principale pour améliorer l’accès aux sites religieux et à la zone frontalière chinoise, ainsi que la construction de tunnels pour un projet hydroélectrique à proximité.
Les autorités ont temporairement interrompu la construction de la route toutes saisons Char Dham, une entreprise phare du gouvernement du Premier ministre Narendra Modi pour relier divers sites de pèlerinage hindous, ainsi qu’un projet de mise en place de chariots tirés par des cordes pour transporter les pèlerins et les touristes à proximité d’Auli. villes et centrales hydroélectriques.
Les piliers soutenant un téléphérique de 4 km (2,5 miles), l’un des plus grands d’Asie, menant à la station de ski d’Auli auraient également montré des dommages.
« Notre ville s’effondre »
De nombreux habitants, qui ont été forcés de dormir dans le froid glacial, ont déclaré qu’ils avaient averti les autorités pendant des semaines, voire des mois, des fissures dans les bâtiments et les routes, dont certaines suintaient d’eau boueuse brune.
En mai de l’année dernière, Meera Rawat, une résidente, a été surprise alors qu’elle cuisinait dans la cuisine lorsqu’elle a entendu un gargouillement d’eau coulant sous le sol.
« Ce jour-là, j’ai réalisé que quelque chose de grave allait se passer dans notre ville de Joshimath. En septembre, j’ai vu une petite fissure dans le sol. En décembre, il s’est élargi et nous avons quitté la maison », a déclaré Meera.
Vineeta Devi a déclaré que des fissures avaient commencé à apparaître dans ses murs en octobre dernier et qu’elles sont devenues si larges que sa maison est sur le point de s’effondrer, comme 25 autres maisons de son quartier.
« Qu’adviendra-t-il de mes enfants ? Comment étudieraient-ils maintenant ? dit-elle.
« Nous avons construit cette maison avec les revenus de notre vie, mais maintenant elle n’existe plus », a déclaré Sunaina, une autre résidente.
Un responsable local, sous couvert d’anonymat, a déclaré que plusieurs zones de Joshimath avaient été « délimitées comme dangereuses » et l’entrée restreinte.
« Les gens sont profondément inquiets. La peur est que la ville coule », a-t-il déclaré alors que des hélicoptères surveillaient la région.
Ranjit Sinha, un haut responsable de la gestion des catastrophes de l’État, a déclaré que la cause immédiate des fissures « semble être le système de drainage défectueux, qui a entraîné des infiltrations d’eau sous les maisons qui ont conduit à leur naufrage ».
Les responsables ont déclaré que le gouvernement paierait 4 000 roupies (50 dollars) par mois pendant six mois aux personnes rendues sans abri.
La région est également sujette aux tremblements de terre et a connu un certain nombre de catastrophes ces dernières années, imputées par les experts à la fonte des glaciers et à la construction non réglementée. Certains habitants ont déclaré avoir commencé à remarquer des fissures dans les maisons après que de graves inondations ont frappé la région en 2021.
« Entre 2015 et mi-2021, au moins 7 750 cas de précipitations extrêmes et d’averses ont été notés dans l’Uttarakhand. De tels cas sont préjudiciables à Joshimath car ils peuvent augmenter le nombre de bâtiments touchés, exacerbant finalement la vulnérabilité des habitants », a déclaré Kavita Upadhyay, experte en politique de l’eau qui est actuellement associée de recherche dans le projet Riverine Rights de l’Université métropolitaine d’Oslo.
Upadhyay, qui est originaire d’Uttarakhand et vit dans la région, a déclaré que des projets d’infrastructure à grande échelle sans relâche ainsi que l’afflux incontrôlé de touristes ont également contribué à l’affaissement des terres.
« Les pentes de Joshimath sont formées de débris de glissement de terrain. Cela signifie qu’il y a une limite à laquelle la ville peut être surchargée par des bâtiments ou perturbée par des activités telles que la construction de grands projets d’infrastructure comme des barrages et des routes.
Atul Sati, l’organisateur de Joshimath Bachao Sangharsh Samiti, qui proteste contre l’inaction du gouvernement pour arrêter l’affaissement des terres, a déclaré que les résidents locaux signalaient le problème depuis des mois.
« L’administration s’est réveillée de son sommeil lorsque la situation a commencé à s’aggraver et maintenant ils ont commencé les efforts de secours », a déclaré Sati, « Notre ville est en train de couler et nous devons la sauver. »
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