Le gouvernement fédéral propose un « filet de sécurité pour les prêts étudiants » parallèlement au pardon

WASHINGTON (AP) – La Maison Blanche va de l’avant avec une proposition qui réduirait les paiements de la dette étudiante pour des millions d’Américains maintenant et à l’avenir, offrant une nouvelle voie pour rembourser les prêts fédéraux à des conditions beaucoup plus généreuses.

Le président Joe Biden a annoncé le plan de remboursement en août, mais il a été éclipsé par son vaste plan visant à réduire ou à éliminer la dette étudiante pour 40 millions d’Américains. Malgré le profil bas du plan de paiement, certains experts en éducation le considèrent comme un outil plus puissant pour rendre l’université abordable, en particulier pour les personnes à faible revenu.

Les responsables du ministère de l’Éducation ont qualifié mardi le nouveau plan de «filet de sécurité pour les prêts étudiants» qui empêchera les emprunteurs de se surendetter.

« La dette étudiante est devenue un tueur de rêves », a déclaré le secrétaire à l’Éducation, Miguel Cardona. « C’est une promesse au peuple américain que, enfin, nous réparerons un système défectueux et rendrons les prêts étudiants abordables. »

Biden, un démocrate, va de l’avant avec le plan de remboursement alors même que son annulation de dette unique fait face à un sort incertain devant la Cour suprême. La Maison Blanche a demandé au tribunal de maintenir le plan et de rejeter deux contestations judiciaires d’opposants conservateurs. L’administration Biden a soumis son mémoire la semaine dernière, avec des plaidoiries prévues pour le 28 février.

Le ministère de l’Éducation a officiellement proposé mardi le nouveau plan de remboursement en le publiant dans le Federal Register, entamant une période de consultation publique qui prend souvent des mois à naviguer.

Si elle est finalisée, la proposition donnerait une refonte majeure des plans de remboursement axés sur le revenu – l’une des nombreuses options de paiement offertes par le gouvernement fédéral. Le plan résultant aurait des paiements mensuels inférieurs, un chemin plus facile vers le pardon et une promesse que les intérêts impayés ne seront pas ajoutés au solde du prêt de l’emprunteur.

Le gouvernement fédéral propose désormais quatre types de plans axés sur le revenu, mais la proposition éliminerait principalement trois d’entre eux tout en se concentrant sur une option simplifiée, réduisant ainsi la gamme déroutante d’options auxquelles les emprunteurs sont actuellement confrontés.

Dans le cadre des plans existants, les paiements mensuels sont plafonnés à 10 % du revenu discrétionnaire de l’emprunteur, et ceux qui gagnent moins de 20 400 $ par an ne sont pas tenus d’effectuer des paiements. La nouvelle proposition plafonnerait les paiements pour les prêts de premier cycle à 5% du salaire discrétionnaire des emprunteurs, réduisant leurs factures de moitié et n’exigerait des paiements que pour ceux qui gagnent plus de 30 000 dollars par an environ.

Tant que les emprunteurs effectuent leurs paiements mensuels, les intérêts impayés ne seront pas facturés. Le changement vise à empêcher les emprunteurs d’avoir des intérêts impayés ajoutés au solde de leur prêt, une pratique qui peut faire boule de neige la dette même lorsque les emprunteurs effectuent des paiements.

De manière significative, la proposition faciliterait également l’effacement de la dette après plusieurs années de paiements. Les plans existants promettent d’annuler toute dette restante après 20 ou 25 ans de paiements. Le nouveau plan effacerait toutes les dettes restantes après 10 ans pour ceux qui ont contracté des prêts de 12 000 $ ou moins. Pour chaque tranche de 1 000 $ empruntée au-delà, une année serait ajoutée.

Selon l’administration Biden, les diplômés typiques d’une université de quatre ans économiseraient environ 2 000 dollars par an par rapport aux plans actuels, tandis que 85 % des emprunteurs des collèges communautaires n’auraient plus de dettes dans les 10 ans.

Les partisans voient la proposition comme un pas important vers l’abordabilité des collèges. Certains disent que c’est si généreux qu’il se rapproche du collège communautaire gratuit – une promesse de campagne que Biden a poussée mais n’a pas tenue.

L’Institute for College Access and Success, une organisation à but non lucratif qui promeut l’abordabilité des études collégiales, a salué la proposition comme une amélioration significative par rapport aux plans existants.

« Les changements proposés aujourd’hui apporteraient un soulagement financier significatif à des millions d’emprunteurs et aideraient à protéger les étudiants contre les dettes non remboursées, y compris ceux qui commencent l’université mais n’obtiennent pas de diplôme », a déclaré Sameer Gadkaree, président du groupe.

Les opposants à droite dénoncent le plan remanié comme un document injuste avec un prix élevé. L’administration Biden estime que le plan de remboursement coûterait près de 138 milliards de dollars au cours de la décennie, et certains critiques l’ont rapproché de 200 milliards de dollars.

La représentante républicaine Virginia Foxx, présidente du comité de la Chambre sur l’éducation et la main-d’œuvre, a déclaré que la proposition transforme le programme de prêts fédéraux en « une subvention non ciblée au mépris total des contribuables qui le financent ».

« Parce que le président Biden n’a pas pu faire passer son programme de collège libre radical par le Congrès, il a eu recours à la porte dérobée par décision de l’exécutif », a déclaré Foxx dans un communiqué.

Même certains à gauche ont mis en doute la prudence de l’idée, affirmant qu’elle est si généreuse qu’elle transforme effectivement les prêts étudiants en bourses qui n’ont pas besoin d’être remboursées. Cela pourrait inciter davantage d’étudiants à emprunter, préviennent-ils, et cela pourrait inciter les collèges à augmenter les frais de scolarité s’ils savent que les étudiants ne seront pas obligés.

D’autres encore ont exhorté l’administration à abandonner complètement les plans de paiement basés sur le revenu, les qualifiant de politique ratée. Les critiques citent un rapport fédéral de l’année dernière constatant que la surveillance bâclée du programme a laissé des milliers d’emprunteurs coincés avec une dette qui aurait dû être annulée.

Cardona a déclaré que son agence travaillait sur d’autres propositions qui tiendraient les collèges responsables si leurs étudiants étaient surendettés. Une idée promue par Biden est d’avertir le public des programmes qui laissent les diplômés endettés.

Le ministère de l’Éducation a entamé mardi le processus pour atteindre cet objectif, en demandant au public la meilleure façon d’identifier les programmes «à faible valeur».

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