Les maux de tête persistants avec les avions de combat F-35 se répercutent sur le reste de la flotte d’avions de combat de l’armée américaine

• Le programme F-35 a été en proie à des années de retards, de dépassements de coûts et de problèmes techniques.
• Ces problèmes ont incité le Pentagone à prolonger la durée de vie des anciens avions de combat.
• Les extensions permettent aux jets de voler mais ne garantissent pas qu’ils répondront aux besoins futurs, a déclaré un organisme de surveillance du gouvernement.

Des années de retards, de dépassements de coûts et de problèmes techniques avec le F-35 ont placé le Pentagone dans un dilemme.

Si les F-35 ne sont pas aptes à voler en nombre suffisant, des avions plus anciens tels que le F-16 doivent être maintenus en service pour combler le vide. À son tour, le fait de devoir prolonger la durée de vie des avions plus anciens consomme de l’argent qui pourrait être utilisé pour acquérir de nouveaux avions et se traduit par des avions de guerre vieillissants qui peuvent ne pas être capables de remplir leurs missions sur le champ de bataille actuel.

« Bien que les programmes de prolongation de la durée de vie soient un moyen de maintenir les aéronefs actuels capables et opérationnels, ils ne garantissent pas que ces aéronefs seront disponibles en cas de besoin ou qu’ils posséderont les capacités requises pour répondre aux besoins futurs », a averti le Government Accountability Office dans un communiqué. nouveau rapport sur les avions tactiques américains.

Le F-35 est censé être l’épine dorsale des flottes de chasseurs de l’US Air Force, de la Marine et de la Marine, remplaçant plusieurs types de chasseurs et d’avions d’attaque de l’époque de la guerre froide, y compris la Marine et la Marine F/A-18 C/Ds, Marine Les AV-8B, les A-10 de l’Air Force et, surtout, les F-16 de l’Air Force, qui sont les chasseurs les plus nombreux des États-Unis.

Bien qu’il ait effectué son premier vol en 2006, le F-35 – qui coûte environ 100 millions de dollars pièce – n’a toujours pas été approuvé pour une production à plein régime et reste en approvisionnement limité.

L’avion a été en proie à une série apparemment sans fin de bugs, y compris des problèmes avec son revêtement furtif, un vol supersonique soutenu, un écran monté sur le casque, des vibrations excessives de son canon et même une vulnérabilité à la foudre.

L’armée et Lockheed Martin ont résolu certains de ces problèmes, mais l’effet cumulatif des retards est que l’armée de l’air a dû abandonner les plans du F-35 pour remplacer le F-16, qui continuera à voler jusqu’aux années 2040.

« Au cours de la dernière décennie, l’armée de l’air et la marine ont financé des programmes de prolongation de la durée de vie des F-16 et des F/A-18 A-D – tous deux initialement censés être remplacés par des F-35 – pour remédier à la fatigue des composants structurels et maintenir le avions capables et opérationnels », indique le rapport du GAO.

La longévité remarquable de certains avions – comme le bombardier B-52 de 71 ans ou l’A-10 de 41 ans – tend à masquer la difficulté de faire voler de vieux avions de guerre. Les lignes de production sont généralement arrêtées et les fabricants d’origine des composants et des pièces de rechange ont depuis longtemps cessé la production. Dans certains cas, ils ne sont plus en activité.

L’armée de l’air russe a été moquée pour son mauvais entretien qui a sapé sa puissance aérienne pendant la guerre en Ukraine. Mais l’armée américaine souffre également depuis longtemps d’importants déficits de préparation, tout comme les pays de l’OTAN comme l’Allemagne. En 2020, moins de 10 chasseurs Typhoon de la Luftwaffe étaient opérationnels.

Une étude du GAO de novembre 2022 a été particulièrement troublante et a analysé l’état de préparation de 49 modèles d’avions militaires américains entre 2011 et 2021.

« Seuls quatre types d’avions, dont aucun n’était un avion de chasse à voilure fixe, ont atteint leurs objectifs annuels de capacité de mission au cours de la majorité de ces années », a averti le chien de garde.

Dans une certaine mesure, ce problème affecte tout le matériel militaire moderne. Les armes complexes – qu’il s’agisse de chasseurs, de chars ou de porte-avions – semblent sujettes à des problèmes de fiabilité et de maintenance ou à des pénuries de pièces de rechange spécialisées et coûteuses.

Mais le F-35 est devenu l’affiche des problèmes de préparation des avions. Un rapport du GAO d’avril 2022 a imputé cela à un manque de pièces de rechange, à un manque d’équipement de maintenance et à des équipes au sol manquant des données techniques dont elles avaient besoin pour entretenir l’avion.

Les enjeux sont élevés. L’Air Force, la Navy et le Marine Corps prévoient ensemble de dépenser 20,2 milliards de dollars par an pour le développement et l’approvisionnement d’avions tactiques d’ici 2027.

Mais les services tentent de répartir ces fonds entre trois besoins concurrents : un nombre adéquat d’avions et de capacités à court terme, des problèmes d’abordabilité permanents et la préparation des besoins futurs.

Le budget 2023 proposé par l’Air Force prévoit déjà de retarder l’acquisition de 66 F-35 initialement prévus pour 2023 jusqu’en 2027, tandis que la Marine achète 31 F-35 de moins et retarde une prolongation de la durée de vie du F-18E/F Super Hornet.

Le GAO a exhorté le ministère de la Défense à procéder à une évaluation complète de ses investissements dans les avions tactiques, y compris une analyse des risques et de la manière dont les différents programmes d’avions dépendent les uns des autres. Mais quoi qu’il arrive, la puissance aérienne américaine sera réduite jusqu’à ce que le F-35 soit entièrement réparé.