Harvick: « C’est juste le temps », déclare le coureur à propos de la dernière saison 2023

CHARLOTTE, Caroline du Nord (AP) – Kevin Harvick a reçu la même réponse presque chaque fois qu’il a demandé à un autre athlète comment il avait décidé de prendre sa retraite : Harvick savait simplement qu’il était temps.

Le pilote s’est propulsé sur la scène mondiale lorsqu’il a été nommé remplaçant de Dale Earnhardt quelques jours seulement après l’accident mortel d’Earnhardt en 2001 fera de cette 23e saison sa dernière en NASCAR. Le champion de la Coupe 2014 entame sa dernière année à égalité au neuvième rang sur la liste des victoires de tous les temps de NASCAR avec 60 victoires en carrière, 13 apparitions consécutives en séries éliminatoires et il est l’un des derniers pilotes actifs des beaux jours du sport.

« De parler à toutes les personnes à qui j’ai parlé, cela revenait toujours au même, ‘Oh, vous saurez, vous saurez qu’il est temps, vous saurez le bon moment' », a déclaré Harvick dans une interview avec l’Associated Press avant son annonce de jeudi.

« C’est formidable de pouvoir sortir selon vos propres conditions et de planifier comme vous le souhaitez, mais la chose la plus importante qui me tient à cœur, ce sont mes enfants. Être à la maison avec eux et voir l’impact que vous avez avec eux lorsque vous êtes à la maison, pouvoir faire partie de ce processus quotidien et être cette figure paternelle, c’est juste le temps.

Harvick à la fin de cette saison tournera son attention vers Kevin Harvick Inc., son entreprise de gestion en pleine croissance, le temps agréable qu’il a passé dans la cabine de télévision, certaines courses de liste de seaux et, plus important encore, sa jeune famille de course.

Harvick et sa femme, DeLana, étaient catégoriques sur le fait qu’ils n’élèveraient pas de coureurs, mais les débuts lents de la pandémie de COVID-19 ont donné trop de temps libre au père et au fils et Keelan, 10 ans, fait maintenant du karting au niveau international. Le jeune coureur a passé une partie de 2022 à courir en Italie – voyageant parfois à l’étranger sans aucun de ses parents – et Harvick pense qu’il n’a vu son fils courir que trois fois l’année dernière.

Et puis il y a Piper, sa fille de 5 ans qui veut maintenant l’attention de papa quand elle est dans son propre kart.

« Vous savez, Keelan, il a besoin de cette figure paternelle dans sa vie, d’autant plus qu’il descend le parcours de course », a déclaré Harvick à l’AP. « Et puis Piper demande probablement à aller sur la piste de kart plus qu’il ne le fait, et devoir l’envoyer sur la piste toute seule me frustre vraiment.

« Vous ne voulez pas qu’elle n’ait pas l’opportunité d’apprendre comme lui. Elle fait deux fois plus de pas en une journée pendant que je suis là qu’elle ne le ferait en une journée quand je ne suis pas là. Il y a donc juste un moment où vous devez vous demander ‘Quelle est la chose la plus importante pour moi, mon temps et ma famille en ce moment ?’

Harvick avait déjà surmonté les chances NASCAR de percer dans le sport basé au sud de Bakersfield, en Californie, lorsque Richard Childress Racing a déclaré qu’il serait une recrue de la Coupe aux côtés du septuple champion Earnhardt en 2002. Mais quand Earnhardt a été tué dans le dernier tour du Daytona 500 d’ouverture de la saison 2001, la carrière de Harvick a été bouleversée.

Il était dans la Chevrolet n ° 29 rebaptisée cinq jours après la mort d’Earnhardt – moins d’une semaine avant le mariage prévu du jeune homme de 25 ans avec DeLana – et cette saison mouvementée sous les projecteurs était un flou. Harvick a remporté son troisième départ, moins d’un mois après la mort d’Earnhardt, et a partagé son temps entre sa nouvelle course en Coupe et le championnat Busch Series qu’il poursuivait.

Harvick a participé à 69 courses nationales NASCAR cette saison-là avec une paire de victoires en Coupe et cinq victoires en route vers le titre Busch. Il était occupé mais est devenu blasé par toute l’attention, les comparaisons interminables d’Earnhardt et la pression de remplacer une superstar pendant une période de deuil d’un an qui avait englouti NASCAR.

C’est peut-être ce qui a rendu Harvick si dur.

Il s’est souvent battu avec ses rivaux au début de sa carrière et a été suspendu pour une course de Coupe en 2002 pour ses actions dans une course de Truck Series à Martinsville Speedway un jour plus tôt. Cet incident a forgé une relation entre Harvick et feu Jim Hunter, un dirigeant de NASCAR qui a aidé Harvick à naviguer dans la politique du sport.

Mais il ne s’est jamais adouci, pas même après avoir eu des enfants.

Après une course éliminatoire en 2014 au Texas Motor Speedway dans laquelle Harvick était témoin d’un désaccord sur la route des stands entre Jeff Gordon et Brad Keselowski, Harvick a poussé Keselowski dans l’équipage de Gordon et Gordon pour déclencher une mêlée.

Harvick a refusé pendant des jours de discuter de son rôle dans la bagarre, ne cédant que lorsqu’il a finalement accepté que son fils Keelan avait besoin de l’entendre accepter sa responsabilité – même si Harvick n’avait aucun remords.

Harvick ne sait pas si sa granularité s’est développée à partir de ces premières années difficiles après la mort d’Earnhardt, mais reconnaît une pression interne pour faire les choses à sa manière et se tailler son propre héritage qui s’est vraiment intensifié vers 2006. Certains des sponsors d’Earnhardt ont commencé à retirer le voiture et Harvick devait maintenant se débrouiller seul et prouver sa valeur.

« Nous avions traversé les années difficiles de la transition de ce que Dale aimait à ce que j’aimais, et à travers toutes ces batailles et conversations, vous relevez votre garde et devenez un imbécile », a déclaré Harvick à l’AP. « En y repensant maintenant, vous pouvez voir que vous auriez pu gérer les choses différemment, mais cela me creusait les talons en pensant » Je dois faire ça à ma façon maintenant « et cela a créé des tensions. Mais je n’échangerais rien d’autre que la mort de Dale parce que toutes ces choses qui se sont produites au cours des cinq années suivantes faisaient partie de la survie, de la réussite, de la construction de quelque chose et de l’apprentissage de ce qui était bien et de ce qui n’était pas.

Son approche a conduit à des relations tendues, y compris une période avec Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR. Tous deux étaient venus de Californie en Caroline du Nord et se sont tous deux écrasés sur le canapé du Temple de la renommée Ron Hornaday Jr. alors qu’ils luttaient pour réussir en NASCAR.

Mais alors que Johnson gagnait titre après titre et que Harvick traversait des années difficiles avec RCR, la relation s’est rompue et Harvick a poussé Johnson dans la poitrine après une course éliminatoire en 2015 lorsque Johnson a essayé de lui parler d’un incident sur la piste.

« Nous avons eu des problèmes, nous avons été formidables, nous avons eu de l’amitié, nous avons tout traversé », a déclaré Johnson à AP. « Je pense qu’il y a beaucoup de respect entre nous deux. J’admire vraiment son parcours et ce qu’il a surmonté. Venant de la côte ouest comme point de départ, gravissant les échelons, nous perdons Dale et il est propulsé dans cette position … il y a juste beaucoup de couches là-bas et je respecte son éthique de travail, son dévouement et sa carrière.

Harvick, qui a ajouté un deuxième titre Busch en 2006, compte les Daytona 500, Coca-Cola 600, Brickyard 400 et Southern 500 parmi ses joyaux de la couronne. Harvick a également remporté la première course de NASCAR pendant la pandémie, qui s’est tenue devant des tribunes vides à Darlington Raceway en mai 2020, lorsque NASCAR est devenu le premier sport majeur à revenir à la compétition.

Harvick a déclaré à l’AP que sa propre gestion de la séparation de 2013 avec Richard Childress – en préparation pendant une année complète avant de déménager à Stewart-Haas en 2014 – est le plus grand regret de sa carrière et est reconnaissant que la relation soit réparée.

Il a forgé un lien fort chez SHR avec le copropriétaire Tony Stewart, le chef d’équipe Rodney Childers et toute son équipe n ° 4. Harvick et Childers sont actuellement le couple pilote-chef d’équipe actif le plus ancien de la Cup Series à 10 ans. Parmi leurs 37 victoires, il y a une paire de victoires la saison dernière qui a mis fin à une séquence de 65 courses sans victoire – la deuxième plus longue de la carrière de Harvick.

C’est Stewart, triple champion de la Coupe et membre du Temple de la renommée, qui a encouragé Harvick à annoncer rapidement sa retraite et à profiter de sa dernière année. Stewart a évité tous les envois et appréciations lors de sa dernière saison, ce que Harvick a dit à l’AP que Stewart regrette maintenant.

Harvick ouvre la saison au début du mois prochain avec l’exposition Clash au Los Angeles Memorial Coliseum, suivie de sa dernière ouverture de saison Daytona 500 le 19 février.

« Je veux que Kevin savoure chaque tour cette saison, qu’il concoure comme un diable et qu’il profite de tout », a déclaré Stewart. « Il nous a tous rendus incroyablement fiers à Stewart-Haas Racing et nous voulons faire de sa dernière saison sa meilleure saison. »

Harvick a déclaré avec certitude qu’il ne participerait pas à la Cup Series après cette année, mais il n’a pas complètement fini de courir. En fait, il a déjà des plans pour le dernier modèle gonflé qu’il prévoit de préparer pour lui-même le jour où Keelan sera assez vieux pour courir contre son père.

« C’est un garçon arrogant de 10 ans en ce moment qui pense qu’il peut battre n’importe qui », a déclaré Harvick à AP. « On verra le moment venu. »

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