Dans le nord de la Suède, à 200 kilomètres au-dessus du cercle polaire arctique, se trouve le centre spatial d’Esrange. Depuis la fin des années 1960, c’est une gamme de fusées et une base de recherche scientifique.
Dans une étendue inhabitée de 5 200 kilomètres, le site a été initialement fondé pour l’étude des aurores ou aurores polaires. Maintenant, il est engagé dans une course avec d’autres stations spatiales pour être le premier à lancer des satellites depuis l’Europe continentale.
« Les lancements de satellites commenceront à avoir lieu à partir d’ici l’année prochaine », a déclaré le chef de projet du site, Philip Påhlsson, et il a ajouté : « il y a eu une énorme augmentation du marché au cours des deux dernières années en ce qui concerne la demande de services de lancement . »
Les espoirs sont grands que les fusées de recherche transportant des satellites décollent cette année, dans ce qui pourrait être le premier lancement de satellite depuis un port spatial en Europe continentale.
Le Centre spatial d’Esrange a beaucoup investi dans ses installations pour pouvoir envoyer des satellites dans l’espace.
Le roi de Suède Carl XVI Gustaf et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen ont inauguré vendredi les trois nouvelles rampes de lancement du site.
C’était également la première fois que le chef de l’UE rencontrait le gouvernement suédois depuis que le pays a pris la présidence de l’UE le 1er janvier 2023.
Plus de 600 fusées suborbitales ont déjà été lancées depuis ce coin reculé de l’extrême nord de la Suède.
Bien que ces fusées soient capables d’atteindre l’espace à des altitudes de 260 kilomètres, elles ne peuvent pas orbiter autour de la Terre.
Mais alors que l’Europe se prépare à envoyer bientôt son premier satellite dans l’espace, Esrange a hâte de rejoindre un club sélect de centres spatiaux comprenant Baïkonour au Kazakhstan, Cap Canaveral en Floride et le hub spatial européen en Amérique du Sud, Kourou en Guyane française.
Il existe différents projets en Europe. Les Açores au Portugal, l’île d’Andoya en Norvège, l’Andalousie en Espagne et les îles Shetland au Royaume-Uni, entre autres, se disputent le lancement du premier satellite depuis le continent européen.
Il s’agit d’une tentative de lancement de la première fusée en orbite depuis le sol britannique, à partir d’un Boeing 747 Virgin Orbit qui a décollé d’un port spatial à Cornwall mais s’est soldé par un échec plus tôt cette semaine.
Avec un projet de fusée réutilisable appelé Themis, Esrange accueillera également les essais de l’Agence spatiale européenne pour les fusées capables d’atterrir sur Terre, comme celles du milliardaire SpaceX Elon Musk.