La Nouvelle-Zélande a ramené l’Australie, médaillée d’or des Jeux du Commonwealth, sur terre avec une victoire d’ouverture de la Constellation Cup 56-48 à Auckland.
De retour à l’action pour la première fois depuis Birmingham, les Diamonds ont été émoussés par les dynamiques Silver Ferns de Noeline Taurua mercredi soir.
Dirigée par la tireuse de but Grace Nweke (40 sur 42), la Nouvelle-Zélande a eu des gagnants sur tout le terrain, avec la défense de but Phoenix Karaka réalisant six interceptions, l’attaque de l’aile Peta Toeava infatigable et la gardienne Kelly Jury réalisant sept gains.
Les Silver Ferns l’ont remporté tôt, inscrivant 11 buts sans réplique dans une séquence brutale de sept minutes au premier quart.
La Nouvelle-Zélande a commencé sa série de victoires 6-8, lorsqu’une combinaison de pénalités australiennes, de passes ratées et d’erreurs de tir a permis aux Kiwis de grimper à 17-8.
De la séquence, le dernier but a été le plus spectaculaire, Toeava lançant une balle d’un centimètre parfait depuis le milieu du terrain pour que Nweke tire proprement.
« C’était le meilleur départ que nous ayons jamais eu dans notre vie », a déclaré Taurua, entraîneur de son 50e test, à la mi-temps.
La Nouvelle-Zélande a étouffé l’Australie au milieu du terrain, forçant la capitaine Liz Watson à prendre des décisions précipitées et à commettre des erreurs inhabituelles.
Les tireuses australiennes Cara Koenen (21 sur 22) et Steph Wood étaient désynchronisées à l’intérieur du cercle tandis qu’à l’autre bout, Nweke et la capitaine Ameliaranne Ekenasio se sont déchaînées.
Ekanasio (16 sur 19), à son retour après avoir donné naissance à son deuxième enfant, a bénéficié d’un énorme soutien de la foule, mais Nweke a brillé plus fort, marquant 12 buts au premier quart pour une avance de 20-9 au quart-temps.
L’entraîneur des Diamonds, Stacey Marinkovich, a sonné les changements, plaçant la gardienne de but sujette aux erreurs Sarah Klau et Wood avant la mi-temps et en utilisant finalement quatre de son banc.
La nouvelle attaque de but Kiera Austin (9 sur 14) n’a pas beaucoup mieux réussi, mais les remplaçants Sunday Aryang et Jamie-Lee Price au poste de défenseur et de centre ont eu un impact.
Les Diamonds ont réduit le déficit à huit à la mi-temps et à trois à la fin du troisième, avant que les Silver Ferns ne se stabilisent pour une avance de 42-36 aux trois quarts du temps.
Tout espoir d’un retour australien a été anéanti par une paire de revirements époustouflants de Karaka, l’un de loin derrière le terrain, alors que les Black Ferns consolidaient leur avance.
« Nous étions lents à sortir des blocs … ils nous ont mis beaucoup de pression », a déclaré Marinkovich. « Tout à l’honneur de la Nouvelle-Zélande, ils poursuivent les balles avec acharnement et ils sont très forts sur le ballon. »
Plus tôt, un lever de rideau international historique de netball masculin a été remporté par l’Australie contre la Nouvelle-Zélande 64-48, avec l’attaque de but australienne Brodie Roberts (27 sur 30) meilleure à l’extérieur.
La série Constellation Cup se déplace maintenant à Tauranga pour le deuxième match dimanche, avant de conclure les matchs à Melbourne et Gold Coast la semaine prochaine.