Est-ce la fin du Made in Europe ?

LA CHAPELLE-SAINT-MESMIN, France – Les fours chauffés à blanc de Duralex brûlent près des rives de la Loire, près d’Orléans, en France, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Mais cet hiver, pas âme qui vive le long des lignes de production silencieuses de la verrerie de la firme à La Chapelle-Saint-Mesmin — et pas un seul morceau de verre n’y est produit.

Le four lui-même est en mode « hibernation » jusqu’en avril, car le gaz nécessaire pour le faire fonctionner à plein régime était tout simplement trop cher. Lorsqu’il fonctionne à ces températures plus basses, il ne peut rien produire. Mais s’il devait être complètement éteint, le verre en fusion se solidifierait à l’intérieur et l’équipement serait détruit.

« Nous avons dû prendre une décision difficile », a déclaré José-Luis Llacuna, président de La Maison Française du Verre, le groupe propriétaire des marques Duralex et Pyrex, assis dans son bureau à côté de l’usine. « Il y a des risques techniques et humains. , mais nous fait économiser de l’énergie.

Même si vous ne vous en rendez pas compte, vous avez probablement tenu un produit Duralex – un triomphe méconnu de la fabrication européenne. Leurs gobelets en verre robustes se retrouvent dans toutes les cantines scolaires françaises et s’exportent dans le monde entier. Vous pouvez les acheter dans les grands magasins John Lewis du Royaume-Uni et même au MoMA de New York.

Llacuna dit que l’avenir de l’usine en Europe est sûr, mais sa lutte cet hiver est symbolique d’une crise plus profonde affectant la base manufacturière européenne séculaire, alors que les prix élevés de l’énergie et la haute politique se heurtent.

Le coût de l’énergie – porté à des niveaux records en 2022 par l’invasion de l’Ukraine par la Russie et sa fermeture de gazoducs vitaux – est devenu trop élevé pour que de nombreuses entreprises manufacturières restent compétitives si elles restent en Europe. Dans le même temps, un vaste paquet de subventions américaines pour l’industrie verte a choqué et irrité les responsables de l’UE, qui voient les États-Unis – un allié supposé – inciter les entreprises à se délocaliser outre-Atlantique.

La crise énergétique est particulièrement aiguë pour des secteurs comme le verre, les produits chimiques, les métaux, les engrais, les pâtes et papiers, la céramique et le ciment, qui nécessitent le plus d’énergie pour alimenter leur production industrielle – et emploient à eux deux 8 millions de personnes. Mais face à la concurrence économique toujours croissante de la Chine et désormais des États-Unis de plus en plus protectionnistes, les dirigeants européens mettent ouvertement en garde contre une contagion de la « désindustrialisation » affectant l’ensemble de la fabrication à travers le continent.

Empêcher un résultat aussi désastreux – et les retombées sociales et politiques – est devenu l’une des priorités de l’agenda de l’UE en 2023.

Dans un e-mail du nouvel an adressé au personnel, vu par POLITICO, le commissaire européen au marché intérieur, Thierry Breton, a désigné les efforts visant à stimuler la compétitivité mondiale de l’Europe comme « une priorité absolue ».

« Les prix élevés de l’énergie en Europe continueront d’affecter nos concitoyens, mais aussi des chaînes d’approvisionnement industrielles entières et [small and medium-sized businesses]», a écrit Breton. « Dans le même temps, la Chine, les États-Unis et d’autres pays tentent, non sans succès, d’attirer nos capacités industrielles.

« Sans une base manufacturière solide », déclare clairement le courrier électronique de Breton, « la sécurité d’approvisionnement, la capacité d’exportation et la création d’emplois de l’Europe sont menacées ».

Crise existentielle

En décembre, l’industrie manufacturière européenne – et en particulier la puissance industrielle du continent, l’Allemagne – avait résisté au pire de la crise énergétique hivernale, réduisant la consommation de gaz d’environ 15 % sans baisse correspondante de la production globale.

Mais avec des prix du gaz – malgré les baisses récentes – toujours environ six fois plus élevés que le prix moyen des 10 dernières années, et plus de quatre fois plus élevés que dans des pays concurrents comme les États-Unis, beaucoup craignent encore que les grandes entreprises ne se contentent de délocaliser leurs opérations en dehors de l’Europe. tandis que les petites entreprises pourraient se replier entièrement.

Approfondissant la morosité, la vision longtemps chérie de l’Europe en tant que force motrice d’une révolution industrielle verte a été sérieusement remise en question par la loi sur la réduction de l’inflation de 369 milliards de dollars de Joe Biden. Avec ses énormes subventions aux technologies vertes et ses clauses « Buy American », les dirigeants européens craignent que le paquet n’attire de plus en plus leurs entreprises outre-Atlantique.

« Compte tenu des actions des États-Unis et de la Chine, nous voyons le danger réel de la désindustrialisation et du désinvestissement », a déclaré un haut responsable de la Commission européenne.

Perdre de la capacité de fabrication signifie perdre des emplois, et cela – a déclaré Luc Triangle, secrétaire général du syndicat européen IndustriALL, qui représente les travailleurs de l’industrie manufacturière – a des « conséquences politiques ».

« Nous n’exagérons pas lorsque nous disons que l’industrie européenne – à commencer par les industries énergivores en première ligne – est confrontée à une crise existentielle », a déclaré Triangle. La même menace « existentielle » s’applique aux 8 millions de travailleurs du secteur à forte intensité énergétique, a averti IndustriALL.

Dans son examen annuel du marché du travail, publié le mois dernier, la Commission européenne a déclaré que les taux d’emploi dans l’UE restaient élevés malgré la guerre, le chômage tombant à 6 % en juillet. Mais il a également averti que la persistance des coûts élevés de l’énergie pose un « risque majeur » pour les emplois dans l’UE, en particulier dans les secteurs manufacturiers à forte intensité énergétique.

« Nous ne le voyons pas encore dans les données… mais c’est une préoccupation pour l’avenir, peut-être dès cette année », a déclaré le ministre de l’Economie d’un pays de l’UE.

Bien qu’assez modeste jusqu’à présent, l’impact sur l’emploi se fait déjà sentir. En décembre, la Fondation européenne pour l’amélioration des conditions de vie et de travail (Eurofound) a publié une liste de pertes d’emplois – dont 441 licenciements chez un producteur d’oxyde d’aluminium à Tulcea, en Roumanie, en juin ; 300 dans une usine de Žiar nad Hronom en Slovaquie d’ici fin 2022 ; et 350 chez un fabricant de carreaux de céramique en Pologne. L’organisation a déclaré que l’impact de la crise énergétique sur l’emploi dans le bloc « ne faisait probablement que commencer ».

Triangle a averti que, comme dans les anciennes villes manufacturières du nord de l’Angleterre qui ont soutenu le Brexit, le déclin industriel accéléré en Europe centrale et orientale pourrait alimenter une réaction des électeurs contre l’UE qui pourrait encore devenir un héritage durable de la crise.

« Il y a des conséquences politiques », a déclaré Triangle. « Quels partis vont gagner, prospérant sur l’insatisfaction et la déception ? Les partis qui ont un agenda anti-européen, ou un agenda extrémiste.

Les responsables gouvernementaux sont déjà « inquiets », selon le ministre cité ci-dessus.

Fabriqué en Europe

Les avertissements des entreprises se sont multipliés, tout comme les appels à une action coordonnée au niveau de l’UE pour sauver la base manufacturière européenne. La France exige maintenant une nouvelle stratégie globale « made in Europe » à l’échelle de l’UE.

En octobre, la décision de BASF — le géant allemand de la chimie, basé à Ludwigshafen depuis le milieu du 19^e siècle – de réduire de façon permanente ses opérations en Europe a envoyé des ondes de choc dans l’industrie européenne, a déclaré Triangle.

L’impact plus large au-delà des secteurs à forte intensité énergétique a été mis en évidence en novembre lorsque Volkswagen a averti que l’Europe n’était plus « compétitive en termes de coûts dans de nombreux domaines, en particulier en ce qui concerne les coûts de l’électricité et du gaz » qui est le joyau de la couronne manufacturière européenne, employant 13 millions de personnes sur tout le continent.

Lors de leur dernier sommet de 2022 en décembre, les dirigeants de l’UE ont insisté sur le fait qu’ils avaient entendu l’appel. La réunion a donné pour instruction à la Commission européenne d’élaborer rapidement des propositions « en vue de mobiliser tous les outils nationaux et européens pertinents » pour faire face à la double crise énergétique et de compétitivité qui frappe l’industrie européenne. La question devrait dominer un sommet des dirigeants européens prévu les 9 et 10 février.

Mais, au milieu des désaccords entre les pays sur la voie à suivre, la voie que le bloc empruntera reste incertaine.

L’assouplissement des règles strictes de l’UE en matière d’aides d’État est une préoccupation majeure parmi les responsables et le soutien financier de l’UE aux secteurs manufacturiers est également à l’étude.

À court terme, les gouvernements devront peut-être examiner les moyens par lesquels les fonds existants – le programme de relance Next Generation EU COVID et le fonds RePowerEU pour sevrer le bloc des combustibles fossiles russes – pourraient «répondre aux investissements manufacturiers nécessaires», a déclaré le haut fonctionnaire de la Commission. m’a dit.

Jusqu’à présent, les réponses les plus importantes se sont produites en grande partie au niveau national. L’Allemagne – la plus grande puissance économique du bloc et de loin son plus grand centre de fabrication – a alloué 200 milliards d’euros à un programme de soutien aux entreprises et aux ménages et limitera le prix que les consommateurs industriels paient pour le gaz et l’électricité. La France a annoncé un nouveau projet de loi pour stimuler la relocalisation des industries vertes.

Dans un récent éditorial pour le FT, le ministre allemand des Finances, Christian Lindner, s’est dit convaincu que « l’Europe et l’Allemagne peuvent surmonter cette crise sans effondrement de la production industrielle ».

Mais d’autres craignent que sans une intervention majeure au niveau de l’UE, les pays sans la puissance de feu fiscale de l’Allemagne soient laissés pour compte. « Des principes doivent être convenus au niveau européen pour maintenir des règles du jeu équitables », a déclaré le ministre de l’Économie.

Le débat devrait faire rage tout au long de l’hiver et jusqu’au printemps.

Chez Duralex en France, le mois d’avril apportera un peu de répit avec un nouveau contrat énergétique plus abordable qui permettra de rallumer le four et de produire du verre. Le président de la société, Llacuna, est convaincu que l’entreprise peut traverser la crise énergétique et continuer à fonctionner. « Made in France » est une « marque émotionnelle » pour l’entreprise, a-t-il dit, à laquelle elle ne renoncera pas à la légère.

Mais pour beaucoup d’autres à travers le continent, la marque « Made in Europe » n’a jamais été plus mise en doute.

« Si l’UE n’intensifie pas sa politique industrielle », a déclaré un diplomate européen, « notre industrie saigne à mort ».

Barbara Moens, PAola Tamma et Josh Posaner ont contribué au reportage.