L’offre de la Grande-Bretagne d’envoyer plus d’une douzaine de chars Challenger 2 en Ukraine a accru la pression sur l’Allemagne pour qu’elle fasse de même avec ses convoités chars de combat Leopard 2. Mais la démission du ministre allemand de la Défense lundi, quelques jours avant une réunion critique à la base aérienne américaine de Ramstein, en Allemagne, a soulevé des questions sur le feu vert de Berlin pour les exportations de chars de combat vers l’Ukraine.
Les chars ont occupé le devant de la scène cette semaine alors que les membres du Groupe de contact pour la défense de l’Ukraine doivent se réunir à la base aérienne de Ramstein en Allemagne le vendredi 20 janvier, pour un troisième rassemblement de ce type depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en février de l’année dernière.
La réunion n’aurait pas pu intervenir à un moment plus critique. Avec des semaines avant la fonte des neiges hivernales et avec la mobilisation de la Russie pour une offensive de printemps, l’Ukraine a besoin d’une augmentation massive de la puissance de feu de ses alliés occidentaux – et elle en a besoin rapidement.
Entrez dans le char, une pièce de matériel militaire autrefois considérée comme obsolète et trop chère pour la guerre moderne. Mais alors que les troupes ukrainiennes tentent de percer les défenses profondes et fixes de la ligne de front russe dans le Donbass, les chars ont dominé le discours à l’approche de la réunion de Ramstein.
La Grande-Bretagne a fait monter les enchères ce week-end, lorsque le Premier ministre Rishi Sunak a déclaré samedi que le Royaume-Uni livrerait un escadron de 14 chars Challenger 2 à l’Ukraine. « L’envoi de chars Challenger 2 en Ukraine est le début d’un changement de vitesse », a déclaré le bureau de Sunak dans un communiqué samedi soir.
Il s’agissait du premier don occidental de chars de combat principaux, ou MBT, à l’Ukraine. C’était aussi un autre défi pour l’Allemagne alors que la nation la plus peuplée d’Europe subit une pression croissante pour fournir à Kyiv ses chars Leopard 2, ou au moins donner le feu vert aux autres nations européennes pour réexporter leurs chars de combat allemands vers l’Ukraine.
L’Allemagne s’est abstenue de fournir à l’Ukraine ses chars offensifs Leopard 2, le chancelier Olaf Scholz ayant exprimé à plusieurs reprises ses inquiétudes quant au fait que son pays était perçu comme aggravant le conflit et provoquant le président russe Vladimir Poutine.
L’hésitation de Berlin a fait l’objet de sévères critiques de la part de la Pologne et des pays baltes alors que la guerre dévastatrice en Ukraine approche de son premier anniversaire le mois prochain.
Lundi, le Premier ministre polonais Mateusz Morawiecki a de nouveau appelé l’Allemagne à envoyer à l’Ukraine toutes les armes dont elle a besoin, y compris des chars de combat.
« J’appelle à des actions décisives de la part du gouvernement allemand, à la livraison de toutes sortes d’armes », a déclaré Morawiecki dans un discours liminaire lors d’une cérémonie spéciale au parlement allemand. « La bataille pour la liberté et notre avenir fait rage au moment où nous parlons… Les chars ne doivent pas être laissés dans des entrepôts, mais placés entre leurs mains », a-t-il ajouté.
Mais alors même que le Premier ministre polonais s’exprimait, les médias allemands se sont concentrés sur les nouvelles qui ont éclaté à peine une heure plus tôt, lorsque Christine Lambrech a annoncé sa démission en tant que ministre de la Défense de l’Allemagne.
Membre du Parti social-démocrate (SPD) de Scholz, Lambrech a fait l’objet de critiques pendant des mois sur ce que beaucoup considèrent comme la réponse hésitante de l’Allemagne au conflit en Ukraine.
C’est un tank ou pas ?
La démission de Lambrech est intervenue à peine deux semaines après qu’elle a annoncé la réunion de Ramstein le 20 janvier à la suite d’une conférence téléphonique avec le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin. Il est également intervenu à un moment sensible, dans l’espoir que la réunion des ministres de la Défense du Groupe de contact ukrainien pour la défense à Ramstein pourrait aider à surmonter l’hésitation occidentale à envoyer des armes avancées à l’Ukraine.
« Cela pourrait affaiblir la réponse occidentale à la guerre à un moment où l’Occident devrait présenter un front uni. La Russie essaie depuis un moment de saper la cohésion occidentale, et avec cette démission, l’Occident semble beaucoup moins uni », a déclaré Rod Thornton du département des études de défense du Kings College de Londres.
Au cours des dernières semaines, l’élan s’est renforcé parmi les États membres de l’OTAN pour fournir à l’Ukraine le type d’armes offensives qu’ils avaient auparavant refusé d’envoyer de peur de provoquer Moscou.
Début janvier, la France est devenue la première au monde à répondre aux appels répétés de Kyiv pour des chars blindés de fabrication occidentale en fournissant son véhicule blindé de combat léger, l’AMX-10 RC.
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Conçu à l’origine pour la reconnaissance, l’AMX-10 RC est parfois appelé « char léger », mais il a des roues plutôt que des chenilles et n’est pas considéré comme un CCP. Les roues permettent à l’AMX-10 RC de se déplacer plus rapidement sur les routes, mais il n’est pas conçu pour les terrains boueux ou accidentés.
Les États-Unis et l’Allemagne ont rapidement emboîté le pas, Washington annonçant la fourniture d’environ 50 véhicules de combat Bradley et Berlin offrant 40 véhicules de combat d’infanterie Marder.
L’annonce a déclenché un débat parmi les analystes de la défense sur la question de savoir si les Bradley et les Marder sont des chars, car ils ont tous deux des chenilles plutôt que des roues. Cependant, la plupart des experts militaires s’accordent à dire que le Bradley et le Marder ne répondent pas à la définition de « char » puisqu’ils ont des canons plus petits, des portées de tir plus courtes et qu’ils ne sont pas conçus pour engager d’autres chars.
‘Qu’arrive-t-il aux Leopard 2 ?’
Alors que le Challenger 2 britannique atteint le niveau MBT, les experts militaires notent que l’annonce ce week-end d’un escadron de 14 livraisons de véhicules ne devrait pas modifier de manière significative la dynamique sur le champ de bataille ukrainien.
« L’armée ukrainienne a besoin d’une flotte de chars plus durable. Fournir une quantité artisanale du Challenger 2 est symbolique, mais ce n’est pas une option durable », a expliqué Shashank Joshi, rédacteur en chef de la défense chez The Economist et chercheur invité au Kings College de Londres. « La principale question est, qu’arrive-t-il aux Leopard 2 dans toute l’Europe? »
Le char Leopard 2, introduit pour la première fois en 1979 et amélioré à plusieurs reprises depuis, est utilisé par 13 armées européennes : Autriche, Danemark, Finlande, Allemagne, Grèce, Hongrie, Norvège, Pologne, Portugal, Espagne, Suède, Suisse et Turquie.
Ensemble, ces 13 armées disposent de plus de 2 000 véhicules Leopard 2 « dans différentes variantes et niveaux de préparation », selon le Conseil européen des relations étrangères (ECFR). « Plus les pays donneront de chars, plus il sera facile de partager le fardeau de les donner », a déclaré l’ECFR dans un rapport de septembre 2022.
Logistique des réservoirs et économies d’échelle
L’approvisionnement en chars de combat ukrainiens en vrac permet également de surmonter les défis logistiques et de formation que posent les MBT, selon des experts militaires.
Le Leopard 2 pèse environ 69 tonnes et le Challenger 2 pèse près de 72 tonnes, ce qui les rend au moins 20 tonnes plus lourds que les MBT de conception soviétique actuellement utilisés par l’Ukraine.
Alors que les forces ukrainiennes ont le savoir-faire pour faire fonctionner des chars de conception soviétique, leur formation à l’utilisation de chars fournis par l’OTAN prendrait au moins deux mois, estime Thornton.
De plus, les chars lourds nécessitent des véhicules de génie de combat et de soutien à la mobilité pour fonctionner sur le champ de bataille.
Mais Thornton a déclaré que la décision du Royaume-Uni de ne fournir que 14 véhicules blindés lourds pourrait être plus un geste qu’un véritable changement de jeu.
« L’offre britannique de chars de combat mobiles est symbolique compte tenu des chiffres. L’Allemagne peut fournir des centaines de chars de combat mobiles. Si cela se produit, alors la chaîne logistique, l’équipement de réparation, toutes les munitions, les véhicules de soutien, toutes sortes de bric-à-brac qui soutiennent les chars de combat principaux, ont du sens », a expliqué Thornton.
« La Grande-Bretagne a fait une offre grandiose qui ne signifiait rien sur le champ de bataille », a ajouté Thornton. « Mais l’Allemagne est le hold-up. »
Des casques, mais pas des chars de combat
Lorsque la guerre a commencé le 24 février, l’Allemagne – avec sa dépendance à l’énergie russe bon marché et son engagement d’après-guerre en faveur du pacifisme – était considérée comme le maillon faible de la réponse occidentale à l’agression russe.
Le successeur de la chancelière Angela Merkel, Scholz, a promis un tournant décisif en tenant tête à Poutine, en augmentant les dépenses de défense et en levant les tabous militaires allemands d’après-guerre.
Près d’un an plus tard, cependant, les critiques disent que Scholz n’a pas tenu ses promesses ou qu’il a fait trop peu, trop tard.
Alors qu’elle était ministre de la Défense, Lambrech a encaissé certains des coups les plus durs, notamment avec ses gaffes en livrant 5 000 casques à l’Ukraine alors que le pays avait désespérément besoin d’armes pour bloquer l’avancée des chars russes sur la capitale.
La sortie de Lambrech offre à Scholz l’occasion de nommer un successeur qui peut, à tout le moins, être considéré comme à la hauteur de la tâche. Mais le nouveau ministre allemand de la Défense va vite être plongé dans le vif du sujet. Le secrétaire américain à la Défense, Austin, arrive à Berlin cette semaine et tiendra des pourparlers avant la réunion de vendredi à la base aérienne de Ramstein. Dimanche, les gouvernements allemand et français tiendront des pourparlers bilatéraux sur la sécurité.
À quelques jours de la réunion de Ramstein et avec le ministère allemand de la Défense plongé dans une transition de leadership, les attentes d’engagements substantiels en matière de MBT restent faibles. « Je ne suis pas certain que nous obtiendrons une décision ferme sur le Leopard 2 allemand. Cela est soumis à la politique de coalition en Allemagne », a déclaré Joshi.
Thornton admet que l’offre symbolique britannique du Challenger 2 a fait pression sur l’Allemagne pour qu’elle augmente son aide à l’Ukraine, mais elle n’arrivera peut-être pas sous la forme des chars de combat tant désirés. « Il y aura une sorte d’augmentation de l’aide », a-t-il déclaré. « Mais le degré d’aide est difficile à juger. »