Pourquoi l’homme derrière ‘Thunderbirds’ était gêné par son travail

La semaine dernière a vu la sortie en DVD américain de «Gerry Anderson: A Life Uncharted» (MPI Home Video), un nouveau documentaire sur le producteur, scénariste et réalisateur britannique mieux connu ici comme l’homme derrière «Thunderbirds», la marionnette à action lente des années 1960. émission d’aventure – « filmée en Supermarionation » – et, parmi les téléspectateurs d’un certain âge (ou inclination), pour ses prédécesseurs « Supercar », « Fireball XL5 » et « Stingray ». Garçon et homme, j’étais et suis un fan de ces séries fantaisistes, qui ne ressemblent à rien d’autre que la télévision ait jamais offert, et qui, avec les faits saillants et les mi-jours ultérieurs de la carrière d’Anderson (qui a duré par à-coups jusqu’au 21e siècle) , sont toujours en circulation, une décennie après la mort d’Anderson en décembre 2012, en vidéo personnelle et en streaming, légalement et autrement. Certains ont vécu à travers des romans, des bandes dessinées, des albums de bandes sonores, des drames radiophoniques, des maquettes et des figurines d’action ; à ce jour, il y a près de 250 épisodes du joyeux et effronté « The Gerry Anderson Podcast », co-animé par le plus jeune fils Jamie Anderson. À tout moment, il est temps de monter à bord de ce train atomique.

Aucune des séries d’Anderson n’a duré plus d’une saison ou deux (pas même le produit phare « Thunderbirds », bien qu’il ait également produit deux longs métrages théâtraux). Mais ce chiffre d’affaires signifiait qu’une variété de programmes, dont plusieurs co-crédités à la deuxième épouse Sylvia Anderson – un crédit qu’Anderson a regretté, ainsi que le mariage lui-même, mais qui, selon d’autres collaborateurs, était mérité – ont été menés à bien. Ceux-ci comprenaient l’action en direct « Space: 1999 », avec Martin Landau et Barbara Bain, dans laquelle Moonbase Alpha et la lune elle-même se précipitent dans l’espace lointain après une explosion nucléaire, et l’émission de détective internationale post-« UNCLE » de Robert Vaughn  » The Protectors », qui ont été syndiqués en Amérique, et « Space Precinct », avec Ted Shackelford en tant qu’ancien lieutenant du NYPD combattant le crime sur la planète Altor, qui ne l’était pas. Il y avait le drame de science-fiction « Terrahawks », avec son Muppet- marionnettes de style, et le fantasme en stop-motion « Lavender Castle ». Mais les marionnettes sont ce qui l’a fait.

Space 1999, Science Fiction TV Series, filmé aux Pinewood Studios, Iver Heath, Buckinghamshire, le 25 septembre 1999. La série a duré deux saisons. Avec Barbara Bain dans le rôle du docteur Helena Russell et Martin Landau dans le rôle du commandant John Koenig.

(Mirrorpix/Mirrorpix via Getty Images)

La première superstar de la marionnette à la télévision était une marionnette, Howdy Doody. Il y a des avantages à ce genre de silhouette – vous pouvez les encadrer de la tête aux pieds, les placer corporellement dans un ensemble. Mais là où une main dans une chaussette peut devenir quelque chose d’assez expressif et d’une vie convaincante, les marionnettes, avec leur démarche à genoux, leurs bras flottants et leurs têtes branlantes, leurs expressions assez fixes et leur manque total de dextérité, doivent travailler dur pour paraître du tout Naturel. Mais ces limites ont également déterminé la structure des spectacles d’Anderson, qui comportent des trottoirs mobiles, des chaises flottantes et des scooters et placent les personnages dans des cockpits et des consoles, mettant l’accent sur le matériel, les avions et les sous-marins et les super-voitures, les décors impressionnants et miniatures – explosées ou incendiées avec une régularité satisfaisante. Ils ont utilisé les outils du cinéma – éclairage, mouvements et angles de caméra et montage intelligent – pour créer quelque chose de nouveau et d’imprévisible.

Anderson, qui était entré dans le cinéma en tant que monteur, s’est tourné vers la télévision de marionnettes lorsque la société de production naissante dans laquelle il était partenaire a fait une publicité pour l’équivalent britannique de Rice Krispies, mettant en vedette une version marionnette de Noddy, un personnage de livre pour enfants populaire. . Cela a conduit à deux spectacles commandés par l’auteur Roberta Leigh, « The Adventures of Twizzle » et « Torchy, the Battery Boy » (dont la chanson thème que les Beatles auraient jouée au Cavern), suivis d’un western marionnette, « Four Feather Falls », qui a introduit un solénoïde activé par la voix pour déplacer les lèvres inférieures des marionnettes.

Tout cela n’était que préambule. L’œuvre proprement dite d’Anderson commence en 1961 avec « Supercar », sur un astucieux véhicule terre-mer-air (« Il voyage dans l’espace et sous la mer/ Et il peut voyager n’importe où », selon sa chanson thème), dont le pilote porte un ressemblance fortuite avec Eugene Levy. Cela a commencé la relation d’Anderson avec Lord Lew Grade, qui donnait habituellement son feu vert à ses projets jusqu’à ce que le pouvoir de l’exécutif échoue. «Fireball XL5», un opéra spatial, était le suivant, puis «Stingray», essentiellement un «Fireball XL5» sous-marin et la première production d’Anderson (et programme britannique) à être réalisée en couleur.

Puis vint « Thunderbirds », en 1965, l’œuvre pour laquelle Anderson est le plus célèbre. Si ses émissions de science-fiction avaient été entièrement consacrées aux machines – chacune portait le nom du véhicule en son centre – « Thunderbirds » offrait cinq, comptez-les, cinq gros engins (et une foule de petites pelleteuses et de bulldozers), équipés pour accomplir opérations de sauvetage à grande échelle – leurs ennemis étaient les accidents industriels, les catastrophes naturelles et le sabotage – plus une Rolls-Royce rose futuriste à six roues. Les opérations ont été menées à partir de l’élégant siège social d’International Rescue sur l’île moderne du milieu du siècle, qui abrite le chef Jeff Tracy et ses cinq fils, tous nommés d’après les astronautes du projet Mercury. (Les Cartwrights de « Bonanza » ont été une source d’inspiration.) Comme dans les productions précédentes d’Anderson, les personnages principaux ont été rendus américains, pour mieux pénétrer notre marché insulaire. (La Rolls appartenait à l’associée britannique des Tracy, l’aristocratique et glamour Lady Penelope, jouée par Sylvia Anderson; le chauffeur comique de Cockney, Parker, joué par David Graham – également connu comme la voix de « Doctor Who’s » Daleks – était au volant. )

Ces émissions témoignent d’un style maison aussi rapidement identifiable, au niveau national, que les rêves de fièvre costumés couleur bonbon de Sid et Marty Krofft – l’équipe derrière « HR Pufnstuf » et « Sigmund et les monstres marins » – ou les vacances en stop-motion spéciaux d’Arthur Rankin et de Jules Bass. Mais pour une génération de Britanniques, ils étaient encore plus puissants sur le plan culturel. Les métiers et les personnages et les slogans ont imprégné la conscience nationale; les vedettes des véhicules étaient, et pour un segment incalculable du public, aussi familières en silhouette que la James Bond Aston Martin, la «Star Trek» Enterprise, la Batmobile, le TARDIS.

Gerry Anderson, l’homme derrière certaines des grandes émissions de télévision, lance, avec l’aide du capitaine Podley, une gamme de jouets tirés de sa nouvelle série de science-fiction Space Precinct. Les jouets ont été mis en vente à Hamleys, Regent Street, Londres, et coûtent entre 3,99 et 34,99.

(Michael Stephens – Images PA/Images PA via Getty Images)

Les grosses têtes des premières marionnettes Anderson étaient déterminées par la mécanique qui contrôlait leurs lèvres; les développements technologiques ont permis de produire des marionnettes avec des têtes proportionnelles à leur corps, ce qui a produit quelque chose d’encore plus étrange. Les personnages de « Captain Scarlet and the Mysterons » (héros à code couleur, dont l’un est pratiquement immortel, contre des extraterrestres basés sur Mars), « Joe 90 » (un garçon de 9 ans pratique l’espionnage lorsque les ondes cérébrales d’experts adultes sont canalisées dans sa tête) et « The Secret Service » (vicaire-espion rétrécit associé, qui est aussi son jardinier, à la taille d’une poupée pour des missions de la taille d’une poupée) peuvent sortir quelque chose comme une convention de Kens et la Barbie occasionnelle. La dissonance cognitive est quelque chose comme la «vallée étrange» qui afflige les personnages humains créés numériquement. Il est plus facile de donner une vie persuasive à une caricature numérique qu’à un humain présumé réaliste. Ironiquement – ​​inévitablement, on pourrait même dire – la dernière série d’Anderson était la reprise CGI 2005 de « Captain Scarlet ».

Bien qu’Anderson ait décrit être «gêné» de travailler avec des marionnettes – il aurait préféré réaliser des films conventionnels -, cela l’a conduit à rechercher un plus grand réalisme dans ses productions et à aborder davantage d’histoires et de thèmes pour adultes. C’est cette ambition, et ses limites, qui forment le cœur de son héritage. Ce qui rend ses spectacles merveilleux en permanence, c’est la manière dont leur portée dépasse leur emprise ; ils ne peuvent jamais être naturalistes, bien qu’ils soient entièrement réels. Même lorsque vous vous abandonnez à l’histoire, vous êtes conscient de l’artifice, de l’art, de l’artisanat et de l’invention qui ont contribué à créer ces mondes. De délicieux détails remplissent l’écran – ce ne sont pas seulement des émissions à regarder, mais à Regarder. Un film « Thunderbirds » de 2004 avec Bill Paxton et Ben Kingsley, avec une partition de Hans Zimmer, est techniquement irréprochable mais pas aussi intéressant que le spectacle de marionnettes, avec ses cordes souvent visibles et son effet fait main.

Réalisé par Benjamin Field, « Gerry Anderson : A Life Uncharted » présuppose une familiarité avec l’œuvre d’Anderson, qui ne se voit que dans de brefs clips pour commenter ironiquement sa vie. Mais il a de quoi le recommander en tant qu’histoire de l’industrie télévisuelle britannique au XXe siècle, un drame personnel turbulent et un examen de la manière dont même une expérience personnelle malheureuse peut être transformée en un art populaire attrayant. (Des heures de documentaires sur les coulisses, si c’est ce que vous recherchez, peuvent être trouvées sur la chaîne YouTube officielle de Gerry Anderson, et ailleurs.) Jamie Anderson, le produit du troisième (et enfin réussi) mariage de son père, est son quasi-narrateur, en voyage pour comprendre un père qui « a produit 18 séries et quatre longs métrages, possédé six voitures à moteur Rolls-Royce, a eu trois enfants à travers trois mariages et a fait et perdu sa fortune deux fois », mais qui dans de nombreuses manières restaient un mystère pour lui. (Anderson parle pour lui-même ici, avec quelques visuels « deep fake » pour accompagner les interviews enregistrées.)

Il était le produit d’un mariage malheureux – son père était juif et sa mère antisémite, si vous pouvez l’imaginer – dont le frère aîné idolâtré était un pilote de la RAF tué pendant la Seconde Guerre mondiale. (Sa mère lui a dit qu’elle aurait aimé que ce soit Gerry qui soit mort, un sentiment qu’Anderson lui-même fait écho avec détresse.) Le fait qu’Anderson ait trouvé le succès en faisant des émissions sur des pilotes héroïques n’est pas laissé indifférent, pas plus que le fait que les mères soient considérablement absentes de sa série. . En fin de compte, tout était discutable. La maladie d’Alzheimer a effacé à la fois les traumatismes et les triomphes de sa mémoire, sinon de celle du public. Une foule débordante a assisté à ses funérailles et un arrangement floral en forme de grand Thunderbird 2 vert était assis sur son cercueil.