Pas encore de percée – mais l’UE et le Royaume-Uni continueront de discuter des règles du Brexit en Irlande du Nord

LONDRES – L’UE et le Royaume-Uni ont déclaré qu’ils avaient besoin de plus de temps pour continuer à « rechercher » des correctifs à leur dispute de longue date sur les règles commerciales post-Brexit en Irlande du Nord.

Le vice-président de la Commission européenne, Maroš Šefčovič, et le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, se sont rencontrés lundi par vidéoconférence pour discuter de « l’éventail des défis existants au cours des deux dernières années et de la nécessité de trouver ensemble des solutions pour répondre de manière globale aux préoccupations réelles de toutes les communautés d’Irlande du Nord. « , ont-ils déclaré dans un communiqué commun.

Les responsables avaient espéré que l’exercice de cadrage, lancé lundi dernier, pourrait être finalisé d’ici aujourd’hui et ouvrir la voie à des discussions dites en tunnel – la dernière partie de pourparlers intensifiés pour conclure un accord sur le protocole.

Au lieu de cela, ils ont convenu que la recherche d’une solution à la dispute « devrait se poursuivre dans un esprit constructif et collaboratif, en tenant soigneusement compte des intérêts légitimes de chacun », indique le communiqué conjoint.

Bruxelles et Londres sont depuis longtemps en désaccord sur le protocole d’Irlande du Nord, l’élément de l’accord de divorce post-Brexit qui maintient l’Irlande du Nord – qui fait partie du Royaume-Uni – soumise aux normes sanitaires et réglementaires de l’UE sur les marchandises.

L’arrangement signifie que les marchandises circulent sans entrave à travers la frontière terrestre irlandaise politiquement sensible, mais des contrôles sont nécessaires sur les marchandises importées en Irlande du Nord depuis le reste de la Grande-Bretagne. La colère contre ces règles parmi les syndicalistes britanniques d’Irlande du Nord a provoqué l’effondrement du gouvernement de partage du pouvoir de la région.

Plus tôt lundi, le n ° 10 Downing Street a semblé minimiser les espoirs d’une percée imminente, affirmant que des écarts subsistaient entre Londres et Bruxelles.

« Ils continueront d’examiner tous les progrès réalisés », a déclaré le porte-parole officiel du Premier ministre Rishi Sunak, interrogé sur la réunion.

« Mais comme nous l’avons dit à plusieurs reprises, il reste encore des lacunes dans notre position qui doivent être résolues afin de résoudre l’ensemble des problèmes créés par le protocole. »

De hauts responsables gouvernementaux à Belfast et à Dublin ont souligné la brièveté de la déclaration conjointe de lundi et son ton globalement positif, comme reflétant le caractère constructif et le sérieux du dialogue Londres-Bruxelles en cours.

Ils ont déclaré que cela avait préparé le terrain pour que le secrétaire britannique d’Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, reporte, une fois de plus, sa « date limite » souvent menacée pour que les politiciens divisés d’Irlande du Nord forment un nouveau gouvernement intercommunautaire conformément à l’accord de paix de 1998 dans la région. . Une annonce de Heaton-Harris à cet effet est attendue plus tard cette semaine.

« Il s’agit vraiment d’une annonce du type « surveillez cet espace ». Le langage est entièrement positif et livré à l’unisson avec le Royaume-Uni. Le manque de détails montre simplement que chaque question en suspens est toujours en discussion, mais c’est clairement un environnement positif, contrairement à la même époque l’année dernière », a déclaré un responsable du gouvernement de Dublin.

Le même responsable a noté que, lors d’une conversation téléphonique la semaine dernière, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, avait déclaré au Premier ministre irlandais Leo Varadkar que l’UE avait l’intention de limiter au strict minimum les informations sur l’état des négociations jusqu’à ce qu’un accord puisse être trouvé.

Le défi de Sunak

Résoudre la querelle sur les règles du Brexit en Irlande du Nord constitue un test diplomatique et politique précoce pour Sunak, qui pourrait faire face à l’opposition de fervents Brexiters de son propre parti à un accord.

Les négociateurs de l’UE et du Royaume-Uni ont fait des progrès dans le domaine des douanes et sont sur le point de finaliser une solution à un différend juridique de longue date sur les contingents tarifaires, qui ont empêché l’Irlande du Nord de bénéficier de la réduction des tarifs d’importation britanniques sur des produits tels que l’acier, selon à trois personnes familières avec les pourparlers.

Mais afin de parvenir à un accord plus large, Sunak devra décider s’il faut abandonner la demande de longue date du Royaume-Uni de changer le rôle de la Cour de justice de l’UE (CJUE), qui est l’arbitre ultime des différends sur le protocole.

Cette question ne figure pas en bonne place dans les discussions actuelles car elle n’est pas incluse dans le mandat de négociation de Šefčovič.

Les diplomates ont averti que Sunak devra préparer les syndicalistes d’Irlande du Nord ainsi que les députés d’arrière-ban eurosceptiques au sein de son propre parti conservateur avant d’essayer de conclure un accord qui ne répond pas à leurs appels à supprimer ou à limiter le rôle de la CJUE.

Les Brexiteers du groupe de recherche européen des députés du Parti conservateur ne sont pas encore inquiets de l’état des pourparlers, selon deux membres.

« [I’m] pas du tout inquiet pour Sunak. Je pense qu’il comprend les enjeux. Il comprend aussi que si le DUP ne peut pas être satisfait, tout nouveau dispositif sera vain », car « cela ne restaurera pas les institutions en Irlande du Nord, ce qui est le point crucial », estime l’un d’eux.

La déclaration de lundi est intervenue alors que Cleverly se prépare à rencontrer mardi le secrétaire d’État américain Antony Blinken, avec la querelle d’Irlande du Nord – sur laquelle certains à Washington ont déjà été francs – parmi les sujets qui devraient être abordés.