Nick David coule les Sharks pour sceller les progrès de la Champions Cup pour les Harlequins

Les Harlequins ont assuré leur place dans les huitièmes de finale de la Champions Cup avec un style considérable, remportant une première victoire en 2023 et montrant ce que l’Angleterre est sur le point de gagner, Nick Evans se concentrant désormais sur la conduite de leur attaque.

Nick David a été le meilleur joueur contre les Sharks, marquant le choix des cinq essais des Harlequins dans une belle performance orchestrée par Evans, qui rejoint l’Angleterre dimanche en tant qu’entraîneur d’attaque. Il sera rejoint par Marcus Smith, qui a impressionné lors de son deuxième match depuis sa blessure pour offrir un aperçu de la façon dont l’attaque de l’Angleterre pourrait fonctionner contre l’Ecosse le mois prochain.

C’était aussi une démonstration de ce que les Arlequins peuvent faire si la pluie ne tombe pas. Danny Care, qui fait sa 350e apparition, est inscrit sur la feuille de match, tout comme les espoirs anglais Alex Dombrandt et Cadan Murley ainsi que Stephan Lewies. C’était une victoire dont les Harlequins avaient besoin, n’ayant pas prévalu depuis que le Racing 92 était le visiteur le 18 décembre.

Ce n’est pas une mince affaire de progresser avec 12 points après des doubles têtes avec les Sharks et le Racing et même si les Harlequins semblent manquer de la puissance d’attaque qui a tendance à être requise en fin de campagne, ils causeront des problèmes à leurs adversaires dans le dernier 16 sur ces éléments de preuve. Cela aidera qu’Evans soit de retour de son détachement en Angleterre d’ici là. « Nous avons tous été vraiment désespérés de jouer dans de bonnes conditions et de marquer des matchs nuls et [Nick has] a orchestré un assez bon plan de match qui, une fois exécuté, semble spectaculaire, alors nous lui souhaitons bonne chance », a déclaré l’entraîneur des Harlequins, Tabai Matson.

L’introduction des équipes sud-africaines n’a pas été sans difficultés mais les Sharks ont été une force avec laquelle il fallait compter dans les phases de poule, rendant cette victoire des Harlequins d’autant plus impressionnante. « L’état d’esprit déclenche votre physique et si vous n’êtes pas physique et que votre coup franc ne fonctionne pas, vous n’avez aucune chance contre ces gars », a ajouté Matson. « Je suis vraiment satisfait de notre performance face à une équipe de cette qualité.

La quête des Harlequins a mal commencé lorsque Lukhanyo Am a terminé le genre d’essai élégant qui suggérait que l’après-midi pourrait être long pour l’équipe locale. Le coup de pied d’Aphelele Fassi sur la ligne de touche gauche a été récupéré par Thaakir Abrahams, qui a envoyé le ballon à Am pour une course sans faute jusqu’à la ligne.

Cela n’a servi qu’à donner un coup de pied aux Harlequins, avec trois essais de cape et d’épée dans les 20 minutes qui ont suivi. Care a eu le premier après que les Harlequins aient traversé plusieurs phases avec la défense des Sharks pataugeant. Le deuxième était une beauté avec Smith faisant une passe à Joe Marchant, dont le transfert à David a ouvert la ligne défensive des Sharks. Dombrandt dirigeait une ligne de support de marque à dépasser. Le troisième était un mouvement fluide de gauche à droite, les Harlequins trouvant trop facile de créer le chevauchement. Murley a terminé avec David à nouveau le fournisseur.

Curwin Bosch avait ajouté une pénalité pour les Sharks tôt, et au crédit des visiteurs, ils sont restés dans le match avec Jaden Hendrikse marquant un essai dans le coin droit qui devait beaucoup à la persévérance après une course puissante de Marnus Potgieter. Une pénalité de Smith a prolongé l’avance des Harlequins à neuf, mais Eben Etzebeth a ensuite marqué un essai bizarre pour garder son équipe à portée de main. Les Springboks se sont glissés pour saisir la balle lâche sous le nez de Care au bas d’un ruck et se sont dégagés. Care était furieux, convaincu qu’Etzebeth n’avait pas le droit d’aller chercher le ballon, mais les rediffusions semblaient montrer que la liaison de Joe Marler dans le cadre du ruck de chenille avait été brisée et que le Sud-Africain était donc légal.

Les Harlequins ont retrouvé un peu de répit lorsque Lewies a éclaboussé dans le coin à l’arrière d’un maul avant que David ne produise le score du match avec une belle finition de l’intérieur de sa propre moitié. Les Sharks menaçaient à ce moment-là, mais le coup de pied d’Abrahams était directement dans les bras de David. Repérant de l’espace derrière, il récupéra son coup de pied de grubber et se précipita pour mettre les Harlequins aux commandes.

Menés par l’infatigable Siya Kolisi, les Sharks ont continué à travailler, mais le penalty de Smith a permis à l’équipe locale de rester confortablement en tête malgré le score tardif de Fassi, ce qui a au moins assuré un point de bonus perdant aux Sharks, qui visaient un match nul à domicile au tour suivant.