Herbie Farnworth : « Je devais partir en Australie si je voulais être le meilleur »

JLes deux extrémités de l’histoire d’Herbie Farnworth jusqu’à présent ne pourraient pas être plus différentes. Avant de gagner l’Angleterre vendredi pour la Coupe du monde, il s’est fait un nom en Australie avec les Broncos de Brisbane de la LNR ayant quitté la maison à 17 ans pour poursuivre son rêve. Cette maison ? La petite paroisse de Lancashire de Blacko, où vivent environ 700 personnes et, selon les mots de Farnworth, « tout le monde se connaît ».

Les terrains modestes et grossièrement coupés là-bas sont ceux où le joueur de 22 ans a non seulement appris à jouer au jeu, mais s’est entraîné avec son oncle pas plus tard que cette semaine en vue de ses débuts en Angleterre. « Ce fut un long voyage », déclare Farnworth à propos de son parcours non conventionnel.

Ce voyage semble encore plus peu orthodoxe lorsque vous apprenez que Farnworth faisait partie de la formation des jeunes à Manchester United et à Burnley et a même reçu une visite guidée de Manchester City. « Ils m’ont donné quelques paires de chaussures Nike vraiment cool », dit-il en riant.

Mais la décision de Farnworth était déjà prise : il voulait jouer au rugby, pas au football, et après avoir excellé pour Wigan St Patricks, il a été courtisé par Wigan Warriors. Cependant, Farnworth et son oncle, l’ancien éclaireur de Wigan Brian Foley, avaient un plan différent.

À l’âge de 14 ans, ils se sont envolés pour l’Australie pendant six semaines pour tester Farnworth contre les meilleurs juniors du monde. Les découvreurs de talents qui l’ont repéré ont été stupéfaits d’apprendre qu’il était anglais. « Je savais depuis mon plus jeune âge que je devais sortir si je voulais être le meilleur, je devais m’entraîner avec les meilleurs », dit-il.

Brisbane a finalement obtenu la signature de Farnworth et à l’âge de 17 ans, il a quitté Blacko et sa famille pour le Queensland. « Le déménagement là-bas a été horrible », dit-il.

« Je me souviens de mon dernier jour ici. Je suis allé manger un curry avec mes potes. J’ai ensuite marché jusqu’à l’arrêt de bus et j’ai commencé à pleurer. Je venais d’avoir 17 ans et j’ai compris : je quittais toute ma famille et mes amis proches. Cela ne semblait pas être la bonne chose à faire.

« Les six premiers mois, il y avait un tueur, mais je savais que je ne pouvais pas arrêter. Nous logions dans une petite boîte à chaussures avec peu d’argent. Mais je ne pourrais pas vivre avec moi-même si je démissionnais ou si je téléphonais à mes parents pour demander 2 000 £ pour un vol de retour. Je m’y suis accroché. Après ça, j’étais tout doux.

Après avoir progressé dans les rangs juniors à Brisbane, Farnworth a fait ses débuts dans la LNR en 2019. Le centre est devenu un pilier de l’équipe des Broncos et il a estimé depuis un certain temps qu’un début en Angleterre était inévitable.

Une blessure qui l’a exclu de la seconde moitié de cette saison a jeté un doute sur l’arrivée de ce moment à la Coupe du monde. Mais Farnworth a été déclaré apte et force est de constater qu’il n’a pas oublié ses racines.

« Je m’entraîne sur les terrains locaux à Blacko depuis que je suis revenu avec mon oncle Brian », dit-il en souriant.

« Quand il faisait trop froid pour que mes équipes juniors puissent s’entraîner, nous courions sous les ponts à Blacko parce qu’il n’y avait pas de neige là-bas. Et maintenant, je suis de retour pour m’entraîner là-bas avant mes débuts en Angleterre.

« Mais j’adore ça là-bas, c’est un petit village tranquille où tout le monde se connaît. Je pense que l’âge moyen des résidents est d’environ 60 ans et je suppose que Blacko et Brisbane ne pourraient pas être plus différents.

Le bar à vin, qui appartient au frère de Farnworth, dans le village voisin de Barrowford, sera l’un des nombreux lieux de la région à regarder avec fierté si le joueur de 22 ans – l’un des six débutants de l’équipe d’Angleterre de Shaun Wane – est sélectionné pour le match d’ouverture de la Coupe du monde contre les Samoa le 15 octobre à St James’ Park. Avant cela, le pays hôte affrontera Fij lors d’un match d’échauffement au stade AJ Bell vendredi.

Pour certains membres de la famille de Farnworth, ce sera leur première chance de le voir jouer en direct. « C’était tellement cool de pouvoir dire à ma famille que j’étais dans l’équipe », dit-il. « Shaun m’a appelé et m’a dit que j’étais là et que pouvoir informer tout le monde était si spécial.

« Tout le monde vit encore dans la maison familiale où j’ai grandi. Peu de choses ont changé depuis ma dernière venue ni même depuis mon départ. J’adore absolument y retourner et j’aime que rien ne change parce que si c’est le cas, vous avez l’impression de manquer quelque chose.

« Je n’ai pas vu certains membres de ma famille depuis deux ans, alors c’est cool de les voir et d’avoir la chance de jouer devant eux.

« J’ai toujours rêvé de jouer pour l’Angleterre. J’ai juste hâte d’être sur le terrain. Je n’ai jamais vraiment pris le football au sérieux. Une fois que j’ai commencé à jouer au rugby, je savais que j’adorais ça et je voulais jouer tout le temps.

« Ça a fait boule de neige à partir de là très rapidement. Cela me donne la chair de poule en pensant à ce que ce sera comme jouer dans ce premier match.