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Le renard roux élégant et tenace de la Sierra Nevada – que l’on croyait autrefois avoir disparu de la chaîne de montagnes qui porte son nom – a été détecté près de la limite est des parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon.
La découverte par des scientifiques du California Department of Fish and Wildlife leur donne l’espoir que la population du petit carnivore pourrait être en expansion, ou du moins occuper une aire de répartition plus large qu’on ne le pensait auparavant, augmentant ainsi les chances de survie du renard.
« C’est vraiment excitant de découvrir non seulement qu’ils sont toujours là, mais qu’ils sont dans beaucoup plus d’endroits que nous ne le pensions initialement », a déclaré Julia Lawson, scientifique environnementale au California Department of Fish and Wildlife.
L’agence d’État a détecté les créatures à quatre reprises avec trois caméras d’enquête près de Taboose Pass, à l’est du sentier John Muir, entre 11 400 et 12 000 pieds d’altitude. Les observations se sont produites entre avril et juin de l’année dernière, étendant l’aire de répartition connue des animaux à plus de 100 milles au sud.
À 8 livres, le renard n’est pas beaucoup plus gros qu’un chat domestique. Son ouïe extraordinaire lui permet de repérer les petits rongeurs, même lorsque la proie est recouverte d’une couche de neige. Le pelage du renard varie du rouge au granit, avec une fourrure duveteuse autrefois prisée par les trappeurs, qui vendaient les peaux pour en faire des manteaux et des étoles.
La chasse et le piégeage des créatures ont décimé la population au point que les scientifiques et les défenseurs de l’environnement ont cru pendant une grande partie du 20e siècle que l’espèce avait été éliminée de la Sierra.
Le piégeage a été interdit en 1974 et le renard a été répertorié comme menacé en Californie en 1980. En 2021, le gouvernement fédéral a classé la population de la Sierra Nevada comme en voie de disparition. (Une population distincte de renards dans les Cascades a continué.)
La découverte d’une petite population de renards à Sonora Pass en 2010 a alerté les écologistes que les créatures avaient toujours un pied dans la Sierra, vers l’extrémité nord du parc national de Yosemite.
Les chercheurs travaillent depuis pour mieux comprendre où vivent les renards dans l’espoir de concevoir un plan de conservation pour augmenter leurs chances de survie.
En 2018, des caméras à distance ont détecté des renards sur six sites du bassin versant de Mono Creek, au sud-est de la ville de Mammoth Lakes. Les chercheurs ont recueilli des échantillons d’excréments, indiquant la présence de deux femelles et d’un mâle. Les échantillons ont également permis de déterminer que le mâle avait parcouru plus de 70 miles au sud de Sonora Pass jusqu’à la région de Mono Creek.
L’agence californienne de la faune a collaboré à l’étude avec l’UC Davis Mammalian Ecology and Conservation Unit, le California Department of Water Resources, Southern California Edison et des responsables de plusieurs parcs nationaux et forêts nationales.
« Ces nouvelles détections sont très gratifiantes sur le plan personnel et sont une véritable récompense pour tout le travail acharné de notre personnel », a déclaré le biologiste Fish and Wildlife Brian Hatfield, auteur principal de la recherche. « Du point de vue de la conservation, cela montre que le renard roux de la Sierra Nevada est plus largement distribué qu’on ne le pensait auparavant. »
Lawson a déclaré qu’une distribution plus large «signifie qu’ils sont plus résistants à une catastrophe ou à une maladie – quelque chose qui pourrait anéantir une population en un seul endroit. Avec des populations dispersées dans toute la chaîne de montagnes, vous avez de meilleures chances de survie de l’espèce.
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