« Voyons voir » : la pression monte pour un revirement n° 10 sur l’impôt sur les sociétés

La clameur parmi les députés conservateurs pour un troisième demi-tour de Liz Truss a commencé de la même manière que les autres : un député commence comme un précurseur, soutenu par des vétérans du parti ou d’anciens ministres du Cabinet, et la question s’enflamme parmi les radiodiffuseurs qui demandent à chaque député ils voient. Bientôt, c’est la sagesse reçue.

La plupart des députés qui craignent de déposer leur troisième Premier ministre avaient espéré qu’ils verraient un changement sur les marchés et la contrition des n ° 10 et 11 après le demi-tour sur le taux de 45p. Au cours de la semaine dernière, il a été clair pour eux que cela n’arrivera pas.

Il est également devenu évident pour les hauts fonctionnaires du n ° 10 qu’ils sont maintenant trop serrés pour produire un plan à moyen terme le 31 octobre qui donne un plan crédible de la façon dont les réductions d’impôts non financées peuvent être compensées. De nouvelles coupes dans les budgets départementaux sont limitées par les promesses de protéger la santé et d’augmenter les dépenses de défense.

Les réformes majeures du côté de l’offre pour stimuler la croissance doivent en quelque sorte être suffisamment audacieuses pour avoir un effet significatif sur la croissance, mais suffisamment acceptables pour passer par le parti parlementaire. Les modifications du lieu de travail, de l’environnement et de la planification ont toutes déjà été critiquées, édulcorées ou déchirées avant d’être annoncées.

Lundi soir, les responsables avaient commencé à faire valoir que les principaux engagements d’emprunt devraient être réexaminés – à tout le moins. L’impôt sur les sociétés est le meilleur plan à abandonner pour éviter les accusations de frapper à nouveau les travailleurs.

Mais l’inversion de l’impôt sur les sociétés serait une humiliation beaucoup plus importante pour Truss que le demi-tour de 45p. Ce n’était pas un lapin au hasard sorti du chapeau. C’était un élément clé de son argumentaire en matière de leadership.

Le chancelier, Kwasi Kwarteng, s’est envolé pour Washington pour le rassemblement du Fonds monétaire international, temporairement hors de la mêlée. Plusieurs conseillers principaux de Truss sont également absents, ayant réservé un congé lorsque cette semaine a été désignée vacances, dont beaucoup sont épuisés par quelques mois éprouvants. Si des révisions devaient être apportées, on espérait qu’elles pourraient être explorées en secret avant le 31 octobre.

Mais parmi les députés, le papier tactile a été tranquillement allumé par l’ancien ministre de la Santé Stephen Hammond, qui s’est adressé à Sky News jeudi, disant l’innommable auparavant: qu’il s’agissait de coupes nettes dans les départements afin de protéger les entreprises des hausses d’impôts était désagréable.

Mercredi a peut-être été le jour le plus sombre du mandat de premier ministre de Truss jusqu’à présent, en termes de pure fureur dans le parti. Les députés d’arrière-ban l’ont regardée avec désespoir alors qu’elle essayait à deux reprises de commencer une réponse: «Je ne suis vraiment pas clair…» sous les acclamations des travaillistes.

Après les PMQ ternes, le manque de soutien des députés d’arrière-ban était évident alors que les bancs du gouvernement étaient presque vides pour une question urgente sur l’économie.

Après que seulement 10 députés conservateurs aient posé des questions – peu de ceux qui étaient favorables – il n’en restait plus, laissant le ministre du Trésor Chris Philp face uniquement aux députés travaillistes, Lib Dem et SNP. En dehors de SW1, le coût des emprunts publics montait en flèche, le prix des obligations britanniques à 20 ans atteignant de nouveaux plus bas mercredi après-midi.

Mais dans leurs échanges, le président du comité restreint du Trésor, Mel Stride, a mis de l’amadou sur le feu. « Il y en a beaucoup – moi y compris – qui croient qu’il est tout à fait possible que [Kwarteng] devra simplement revenir en arrière sur les annonces fiscales qu’il a faites le 23 septembre », a-t-il déclaré, sous les hochements de tête des quelques collègues qui l’entouraient.

Stride a versé de l’essence cet après-midi-là, en disant: « La crédibilité pourrait maintenant basculer vers la preuve d’un changement clair de tactique plutôt que de simplement proposer d’autres mesures qui tentent de concilier le cercle budgétaire. »

Sajid Javid et Kevin Hollinrake ont suivi avec les inquiétudes du public quant à savoir si davantage de mesures du mini-budget devraient être révisées. Truss a ensuite passé un cauchemar de 45 minutes au Comité des députés d’arrière-ban de 1922, où certains députés plus doux tels que Robert Halfon et James Cartlidge ont laissé éclater leur colère face à l’état du parti.

La plupart des députés qui ont pris la parole après cette réunion ont admis qu’il y avait maintenant une nouvelle pression parmi les critiques de Truss pour la destituer de son poste de Premier ministre, et la plupart des journaux ont rapporté du jour au lendemain que Truss serait contraint à la nouvelle descente.

Mercredi soir, un demi-tour sur une plus grande partie du paquet n’était plus un point de vue minoritaire, mais le point de vue dominant des députés conservateurs. C’était le même schéma que celui qui avait précédé le demi-tour de 45p et le changement de date de la déclaration fiscale – un moment où il est devenu une fois de plus intenable pour le n ° 10 de tenir la ligne.

Les ministres du Cabinet n’étaient clairement pas sûrs de l’état des lieux. À l’antenne jeudi matin, le ministre des Affaires étrangères, James Cleverly, refusait de s’engager à ne plus faire demi-tour. « Le paquet proposé par la chancelière est favorable à la croissance et constitue la bonne réponse », a-t-il déclaré, mais a ajouté que la prochaine déclaration donnerait « une évaluation plus globale des finances publiques ».

Chloe Smith, la secrétaire au travail et aux retraites, était d’autant plus ouverte qu’elle ne connaissait pas l’état des lieux. Lors d’un discours à Westminster, elle a déclaré: « Je pense que vous savez que je ne suis pas en mesure de répondre à votre question cet après-midi. »

D’autres députés se conseillaient de ne pas accepter les offres de passer à la télévision ou à la radio, de peur de défendre une politique qui a ensuite été abandonnée.

Lors du briefing régulier du lobby au n ° 10, le porte-parole officiel de Truss a doublé. Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait exclure un demi-tour, il a répondu: « Oui – comme je l’ai dit en réponse à un certain nombre de questions à ce sujet hier, et la position n’a pas changé par rapport à ce que je vous ai alors exposé à tous. »

Mais en moins d’une heure, des nouvelles ont commencé à sortir du numéro 10 selon lesquelles les responsables réexaminaient la réduction de l’impôt sur les sociétés. Les marchés commençaient déjà à réagir positivement à la perspective d’un nouveau revirement.

Des rumeurs ont circulé selon lesquelles le chancelier de Washington n’était pas au courant, ou était même sur le point de partir – farouchement démenti par ses fonctionnaires.

La Grande-Bretagne a fait parler d’elle lors des réunions annuelles du FMI à Washington – et pas dans le bon sens. Les responsables du Trésor n’ont pas démenti les informations selon lesquelles Janet Yellen, la secrétaire américaine au Trésor, aurait donné un coup de pied à Kwarteng lors d’une réunion du G7 sur le risque que ses réductions d’impôts non financées représentent pour la stabilité financière mondiale.

Moins de six semaines après son entrée en fonction, Kwarteng devait souligner qu’il était « absolument à 100% » de ne pas démissionner. Dans son clip médiatique retardé, Kwarteng est resté fidèle à la ligne : « Notre position n’a pas changé. »

Mais comme l’a observé un ancien conseiller spécial : « C’est la ligne classique avant le demi-tour. Bien sûr, la position n’a pas changé – jusqu’à ce qu’elle change.

Au moment où il a parlé au Telegraph, même cela avait évolué en « voyons ». Dans ce climat politique, c’est à peu près aussi clair que la confirmation l’obtient.