Thomas Halliday, auteur d’Otherlands : « Certaines personnes ont insisté pour lire le livre à l’envers »

JHomas Halliday est né en 1989 et a grandi à Rannoch dans les Highlands écossais. Il a étudié la zoologie à Cambridge avant de se spécialiser en paléobiologie pour sa maîtrise et son doctorat – remportant la Linnean Society Medal pour le meilleur doctorat en études biologiques. Son premier livre Otherlands: Un monde dans la fabrication – qui sort en poche le 2 février – était le livre de non-fiction de Foyles de 2022, tandis que l’historien Tom Holland l’a qualifié de «meilleur livre sur l’histoire de la vie sur Terre que j’aie jamais lu». Halliday vit dans le nord de Londres avec sa femme et ses fils.

Qu’est-ce que la paléobiologie ?
À la fin du 20e siècle, nous avons commencé à réaliser que nous pouvions étudier bien plus d’aspects de la vie passée que simplement décrire les formes et les définir en taxonomies. La paléobiologie englobe tout, de la biologie cellulaire aux relations génétiques en passant par l’écologie. C’est comme n’importe quelle autre partie de la biologie, sauf qu’elle se déroule dans un passé lointain.

D’où vient l’idée de Autres pays viens de?
Une chose qui a conduit à cela était l’idée que lorsque nous pensons aux organismes dans le passé, nous avons tendance à en parler dans un sens d’arbre généalogique, mais ne nous arrêtons jamais pour penser à ce qui se passe dans une tranche de temps donnée. Il y a quelques années, j’ai participé au concours d’écriture Hugh Miller et j’ai écrit sur certains des premiers vertébrés à quatre membres à venir sur la terre, qui avaient été trouvés dans le sud-est de l’Écosse. Quand il a gagné, j’ai pensé : peut-être que je peux transformer cette approche en quelque chose de plus long.

C’est tout un défi, distiller 550m années d’histoire naturelle dans 300 pages. Comment avez-vous procédé ?
L’idée d’avoir un chapitre pour chaque division géologique du temps est venue assez tôt. Je voulais m’assurer que je couvrais non seulement les vertébrés qui se reproduisent encore et encore – les dinosaures et les mammifères de l’ère glaciaire – mais une variété de lieux, d’époques et d’environnements. Les difficultés sont venues de m’assurer d’avoir une représentation globale des sites. L’Afrique est le continent le moins étudié en paléontologie, mais il y a là des sites d’un intérêt phénoménal.

Vous donnez vie à chaque site de manière très vivante, même si sa flore et sa faune nous semblent désormais étrangères.
Je voulais éviter d’écrire des choses comme « En 1974, un tel a fait cette étude », qui est une forme utile de communication scientifique, mais quand j’essaie d’évoquer un lieu, ça vous sort vraiment du lot. Il n’y a donc presque aucune référence à des personnes – et cela inclut moi ou le lecteur. Vous pouvez le lire comme si vous y étiez. C’est purement descriptif de l’endroit. J’ai été inspiré par de nombreux écrits sur la nature et les voyages, en particulier des livres comme John Lewis-Stempel. Prairied’Adam Nicolson Le cri de l’oiseau marin ou de Robert Macfarlane Terre souterraine – des livres qui donnent vraiment un sentiment d’appartenance.

Où écrivez-vous ?
Je n’ai pas d’endroit particulier où je dois être. Beaucoup de Autres pays a été écrit à Birmingham. Je devais faire la navette depuis Londres pour le travail et je passais deux nuits par semaine dans une maison en grande partie vide, et écrire était quelque chose à faire pour me détendre le soir. J’écrivais aussi dans le train et dans les bibliothèques. Dans notre maison, il n’y a pas d’espace dédié à l’écriture. La table à laquelle j’écris souvent est aussi la table que, jusqu’à récemment, nous utilisions pour les changements de couches. Mais j’aimais beaucoup écrire à la British Library, parce qu’il faut laisser tout le reste à la porte. C’est un très bon moyen de se débrouiller sans aucune distraction ; vous ne pouvez pas disparaître soudainement dans la cuisine et prendre une collation.

Qu’avez-vous lu dernièrement ?
J’ai lu Eoghan Daltun Une forêt tropicale atlantique irlandaise, qui est absolument fantastique, un hymne au rewilding et aux avantages de laisser la nature faire ce qu’elle fait le mieux. C’est une exploration de la quantité de vie qui attend sous le sol pour revenir. J’ai vraiment apprécié Katherine Rundell La taupe d’or, une sélection d’essais sur les espèces menacées très évocatrice. je viens de commencer Elderflora: Une histoire moderne des arbres anciens par Jared Farmer, et c’est très intéressant jusqu’à présent. Un roman que j’ai absolument adoré récemment était La reliure de Bridget Collins, un livre fantastique sur la reliure et la magie.

Autres pays regorge de références littéraires. Avez-vous une fiction préférée qui considère le monde pré-humain ?
Beaucoup d’œuvres de fiction qui traitent du passé finissent par être un peu trop rudes et aventureuses pour moi. C’est pourquoi je n’ai pas fait référence à des choses comme Arthur Conan Doyle Le monde perdu, où les personnages entrent avec des fusils et rapportent des spécimens, ou des choses comme parc jurassique où tout est très bestial. Il y avait un livre assez intéressant situé dans le passé lointain appelé Gare de Hawksbill par Robert Silverberg. La vanité est que les humains ont découvert un voyage dans le temps à sens unique dans le passé et que le gouvernement l’utilise pour renvoyer les dissidents politiques à la période cambrienne. Cela finit par être une histoire vraiment intéressante sur votre place dans le temps et sur ce qui en fait votre maison, bien qu’il ne s’agisse pas vraiment des organismes qui y vivent.

Autres pays est sorti en relié il y a un an. Comment les lecteurs ont-ils réagi ?
Les réactions des gens en remontant dans le temps ont été vraiment intéressantes. J’ai arrangé les chapitres du plus récent au plus ancien, uniquement dans le but de faciliter l’accès du lecteur, nous commençons donc avec des organismes qui nous sont plus familiers. Mais certaines personnes ont insisté pour lire le livre à l’envers, afin que ce soit une histoire de la Terre dans l’ordre chronologique. Certains ont dit [going backwards in time] leur a donné le sentiment de décentrer les humains : nous sommes là au début, mais ensuite nous sommes partis et ce n’est plus l’histoire de la Terre qui nous mène. J’ai beaucoup aimé cette interprétation. Il y avait une personne qui a dit que remonter le temps rendait l’expérience plus heureuse, parce que si vous apprenez que quelque chose a disparu dans un chapitre, alors tout d’un coup, dans le suivant, c’est bien vivant.