La nouvelle ingérence de la Russie dans le Caucase

Maurizio Geri est un ancien analyste sur le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord au Commandement allié de l’OTAN. Il était également auparavant analyste pour l’état-major de la défense italienne.

Tout au long de l’histoire, les puissances européennes sont souvent descendues sur le château de Prague en République tchèque pour signer des traités de paix et mettre fin à des conflits. C’est là que la guerre des frères allemands s’est installée au XIXe siècle et que la paix de Prague a ouvert la voie à la fin de la guerre de trente ans – peut-être le conflit le plus destructeur de la longue et sanglante histoire de l’Europe.

L’automne dernier, les salles médiévales du château ont une fois de plus servi de toile de fond cruciale, cette fois pour le tout premier sommet de la Communauté politique européenne. Et l’un des principaux points à l’ordre du jour était les pourparlers visant à instaurer un accord de paix entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan pour enfin amener le différend de trois décennies sur le Haut-Karabakh à une résolution durable.

Lors du sommet, la paix semblait plus accessible que jamais, car le Premier ministre arménien Nikol Pashinyan et le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev ont confirmé qu’ils reconnaîtraient l’intégrité territoriale et la souveraineté de l’autre, adoptant la Déclaration d’Alma Ata de 1991 des Nations Unies comme base des discussions sur la délimitation des frontières.

Ceci est significatif, car jusque-là, les dirigeants arméniens n’avaient jamais reconnu le Karabakh comme territoire souverain de l’Azerbaïdjan. Mais malgré des progrès aussi cruciaux, la réalité s’est bien sûr avérée plus compliquée. Et bien que la paix entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan soit toujours possible, il y a maintenant un nouvel obstacle qui se dresse sur le chemin – et il est soutenu par la Russie.

Avant de récupérer une grande partie de son territoire perdu dans une guerre rapide de six semaines en 2020, l’Azerbaïdjan a été coupé du Karabakh pendant 24 ans, alors qu’une présence militaire arménienne transformait la région en un para-État soutenu par Erevan. Et depuis la fin des hostilités, Bakou a agi rapidement pour réintégrer la région, avec d’énormes sommes investies dans une opération massive de déminage, et jusqu’à présent, les 200 premières familles parmi les 600 000 Azéris déplacés à l’intérieur de la première guerre ont déjà commencé retour.

Faire la paix avec les Azéris, qui ont été victimes du premier conflit du Haut-Karabakh dans les années 1990, est une priorité pour Bakou – cependant, il est également nécessaire d’accueillir et d’intégrer l’importante population arménienne de la région, car il ne peut pas y avoir de paix durable. .

Le Karabakh est peut-être un territoire azerbaïdjanais, mais une grande majorité de ses résidents actuels s’identifient comme arméniens, et aujourd’hui, ils vivent dans une enclave indépendante déclarée unilatéralement au sein du Karabakh, qui a illégalement fait sécession de l’Azerbaïdjan au début des années 1990. Cet État séparatiste n’a jamais été reconnu par un seul membre de la communauté internationale – y compris l’Arménie elle-même. Mais après trois décennies d’autonomie, les Arméniens du Karabakh s’inquiètent désormais de leur futur statut de minorité ethnique en Azerbaïdjan.

Apaiser ces préoccupations et garantir les droits, la sécurité et les libertés religieuses et culturelles des Arméniens de souche était un objectif clé des pourparlers de Prague – et des progrès significatifs ont été réalisés. Mais ensuite, à peine un mois plus tard, l’ambiance a radicalement changé suite à une intervention de l’oligarque russo-arménien Ruben Vardanyan.

Né à Erevan, Vardanyan a fait fortune en Russie pendant la décennie du capitalisme gangster qui a suivi l’effondrement de l’Union soviétique. Décrit comme le « père du marché boursier russe », il a fait ses armes dans la banque d’investissement avant de siéger aux conseils d’administration de certaines des plus grandes entreprises russes, dont beaucoup se retrouvent désormais sur les listes de sanctions occidentales.

Quittant son lieu de naissance en 1985, Vardanyan a vécu à Moscou pendant de nombreuses années avant de renoncer soudainement à sa nationalité russe en novembre dernier et de s’installer au Karabakh, devenant de facto le ministre d’État de la région. L’oligarque a montré peu d’intérêt pour le Karabakh avant ce point, mais il avait clairement repéré une opportunité de réaliser un profit : deux mines d’or longtemps dormantes ont rouvert quelques semaines seulement après son arrivée.

En effet, le moment de l’arrivée de Vardanyan était particulier. Il est venu juste au moment où l’Azerbaïdjan était sur le point d’entamer des pourparlers avec les dirigeants arméniens de la région, qui avaient envoyé des signaux aux négociateurs de Bakou qu’ils reconnaissaient leur avenir en tant que minorité protégée à l’intérieur de l’Azerbaïdjan. Mais maintenant, avec Vardanyan comme leader, leur position est devenue obstructionniste – l’oligarque et le gouvernement d’Erevan s’opposent publiquement.

L’inquiétude est que Vardanyan utilise maintenant cette influence pour retourner l’opinion publique de la communauté arménienne du Karabakh contre la paix, ce qui serait désastreux pour les intérêts de Bakou et d’Erevan.

Cela soulève la question suivante : comment Vardanyan est-il soudainement devenu si influent au Karabakh, et qui l’a aidé à atteindre ce poste ?

Les deux principales puissances régionales actives dans le Caucase du Sud sont la Turquie et la Russie. Le premier est un allié ferme de l’Azerbaïdjan, et tandis que le second a traditionnellement soutenu l’Arménie, Pashinyan a publiquement critiqué l’Organisation du traité de sécurité collective dirigée par la Russie pour ne pas avoir fourni à son pays un soutien suffisant – une décision qui peut être lue comme une critique indirecte du Kremlin.

Pendant ce temps, Vardanyan est bien connecté à Moscou, qui considère le Caucase du Sud comme fermement dans sa sphère d’influence. Tous les oligarques russes opèrent sous la grâce et la faveur du président Vladimir Poutine, et pour cette raison, il ne fait aucun doute que Vardanyan est l’homme du Kremlin – ce que le gouvernement ukrainien a reconnu lorsqu’il a imposé des sanctions contre lui.

Activement engagée au Karabakh, Moscou a négocié l’accord de cessez-le-feu qui a mis fin à la guerre de 2020, et ses casques bleus y sont stationnés depuis. L’Union européenne étant également activement engagée dans le processus de paix, le Kremlin a cependant un intérêt direct à éviter d’être marginalisé dans son propre arrière-cour.

Actuellement, les casques bleus russes patrouillent également dans le corridor de Lachin reliant le Karabakh à l’Arménie, qui est la route que Vardanyan utilise également pour exporter ses minerais – et les casques bleus de Moscou n’entravent pas ces exportations. Mais s’il est peu probable que l’or pillé fasse couler à lui seul le processus de paix, les actions de Vardanyan créent un dangereux précédent.

Le mois dernier encore, les choses ont atteint leur paroxysme lorsque des militants azerbaïdjanais sont apparus à Latchine enneigée pour protester contre la réouverture des mines, et les manifestations ont eu pour effet de fermer presque complètement la route vers le Karabakh sous contrôle arménien.

La condamnation mondiale dans la presse a été féroce, tout comme la remise en question de la légitimité des militants, car ils ont été vertement accusés d’être parrainés par le gouvernement. La communauté internationale s’est à juste titre davantage concentrée sur les effets du blocus sur l’acheminement des denrées alimentaires et des médicaments – et il ne fait aucun doute qu’une crise humanitaire est en train de se produire. Ce qui est moins clair, cependant, c’est la véritable gravité de la situation immédiate.

Au début du blocus, Vardanyan s’est adressé aux médias, proclamant son leadership avec beaucoup de plaisir – en commençant par des briefings à la presse russe. Pourtant, à mesure que cela traîne en longueur, il est de plus en plus contraint de défendre le but et les motifs de son arrivée au Karabakh à un moment aussi critique, ainsi que l’échec des casques bleus russes à chasser les manifestants de la route, étant donné que leur mandat est de garder Lachin ouvert.

Le danger ici est que tout cela puisse amener d’autres acteurs malveillants à voir que les termes de l’accord de cessez-le-feu et de maintien de la paix russe ne valent pas le papier sur lequel il est écrit, augmentant le risque que des soldats, des sous-traitants militaires et de nouvelles mines terrestres se déplacent librement sur le territoire légal. frontières de l’Azerbaïdjan également. Et si cela se produisait, la menace d’un nouveau conflit augmenterait de façon spectaculaire.

Ce scénario est loin d’être improbable. Le Parti républicain d’Arménie, qui a dirigé le pays pendant près de deux décennies avant l’arrivée au pouvoir de Pashinyan, était dominé par des Arméniens nés au Karabakh, dont beaucoup ont été impliqués dans la première guerre des années 1990. Ces individus ne conservent peut-être plus beaucoup de pouvoir administratif, mais ils sont toujours très influents et s’opposent à toute sorte d’accord de paix. Si la Russie décidait de saboter entièrement le processus, ce bloc de la ligne dure pourrait facilement servir de mandataire prêt à l’emploi pour atteindre cet objectif.

Un retour au conflit armé n’est pas dans l’intérêt de Moscou, mais cela ne signifie pas non plus qu’il veut la paix. Le Kremlin préférerait de beaucoup voir un état de conflit gelé au Karabakh, où la tension peut monter ou descendre à la demande de la Russie.

Avec sa bande passante diplomatique, militaire et politique consommée par le conflit en Ukraine, la suspension indéfinie des pourparlers de paix permettrait à Moscou de donner un coup de pied sur la route et de se réengager à un moment où il est plus en mesure d’imposer ses propres conditions. De cette façon, il peut maintenir sa position d’arbitre international dans le Caucase du Sud.

Si la communauté internationale veut empêcher que cela ne se produise, elle doit engager le plus rapidement possible des pourparlers de paix substantiels entre l’Azerbaïdjan et l’Arménie. Il pourrait le faire en tenant publiquement l’Azerbaïdjan sur sa parole qu’il garantira les droits, la sécurité et le patrimoine des Arméniens du Karabakh, tout en tenant publiquement l’Arménie sur sa parole qu’elle garantira le respect de l’intégrité territoriale de l’Azerbaïdjan.

Mais quoi qu’il arrive, la population locale du Karabakh doit comprendre qu’il y a deux parties qui se battent pour la paix ici – et ni la Russie ni Vardanyan n’en font partie.