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MIAMI (AP) – La Drug Enforcement Administration des États-Unis a discrètement évincé son ancien haut responsable au Mexique l’année dernière pour un contact inapproprié avec les avocats des narcotrafiquants, une fin embarrassante à un bref mandat marqué par la détérioration de la coopération entre les pays et un flux record de cocaïne, héroïne et le fentanyl de l’autre côté de la frontière.
La socialisation et les vacances de Nicholas Palmeri avec des avocats de la drogue de Miami, détaillés dans des dossiers confidentiels consultés par l’Associated Press, ont entraîné sa chute ultime après seulement 14 mois en tant que puissant directeur régional de la DEA supervisant des dizaines d’agents à travers le Mexique, l’Amérique centrale et le Canada.
Mais des enquêtes internes distinctes ont soulevé d’autres signaux d’alarme, notamment des plaintes de gestion laxiste de la pandémie de coronavirus qui ont obligé deux agents malades à être transportés par avion hors du pays. Et un autre révélé la semaine dernière a révélé que Palmeri avait approuvé l’utilisation de fonds de lutte contre la drogue à des fins inappropriées et a demandé à être remboursé pour payer sa propre fête d’anniversaire.
« Le poste de directeur régional au Mexique est le plus important dans les opérations étrangères de la DEA, et quand quelque chose comme ça se produit, c’est perturbateur », a déclaré Mike Vigil, ancien chef des opérations internationales de la DEA.
« C’est encore plus critique en raison de la détérioration de la situation avec le Mexique », a ajouté Phil Jordan, ancien directeur du El Paso Intelligence Center de la DEA. « Si nous n’avons pas de directeur régional ou d’agent responsable là-bas, cela va à l’encontre des opérations globales de l’agence car tout transite par le Mexique, que ce soit en provenance de Colombie ou du fentanyl qui transite par la Chine. Cela ne peut pas être pris à la légère. »
Le cas de Palmeri s’ajoute à une litanie croissante d’inconduite agitant la première agence nationale d’application de la loi sur les stupéfiants à un moment où ses vastes opérations à l’étranger – couvrant 69 pays – sont sous le contrôle d’un examen externe ordonné par l’administrateur de la DEA, Anne Milgram.
Cet examen est venu en réponse au cas de Jose Irizarry, un ancien agent en disgrâce qui purge actuellement une peine de prison fédérale de 12 ans après avoir avoué avoir blanchi de l’argent pour des cartels de la drogue colombiens et écrémé des millions de saisies pour financer une virée internationale de jet-set, fêtes et les prostituées.
Palmeri est le deuxième cas ces derniers mois à mettre en lumière les interactions souvent agréables entre les responsables de la DEA et les avocats de Miami représentant certains des plus grands narcotrafiquants et blanchisseurs d’argent d’Amérique latine. L’année dernière, les procureurs fédéraux ont accusé un agent de la DEA et un ancien superviseur d’avoir divulgué des informations confidentielles sur l’application de la loi à deux avocats de la défense anonymes de Miami en échange de 70 000 $ en espèces.
L’un de ces avocats, identifié par des responsables américains actuels et anciens comme étant David Macey, a également été impliqué dans l’enquête sur Palmeri. Les dossiers d’enquête internes montrent que Macey a hébergé Palmeri et sa femme d’origine mexicaine pendant deux jours chez lui dans les Florida Keys – un voyage qui, selon les enquêteurs, n’a servi à rien de travail utile et a violé les règles régissant les interactions avec les avocats qui sont conçues pour éviter même l’apparition de inconvenance.
Palmeri, 52 ans, a reconnu aux enquêteurs qu’il était resté chez Macey, que sa femme travaillait comme traductrice pour un autre éminent avocat, Ruben Oliva, et qu’il avait fait un voyage non autorisé à Miami avec sa femme en février 2021.
Le but prétendu du voyage à Miami était de « débriefer » une source confidentielle. Mais cela a eu lieu dans une maison privée où Palmeri s’est présenté avec sa femme – et une bouteille de vin, selon le rapport interne.
« La réunion avait l’apparence d’une interaction sociale avec une source confidentielle », ont écrit les enquêteurs, « et il n’y avait pas de documentation officielle contemporaine de la DEA concernant la substance du débriefing, qui violent toutes deux la politique de la DEA. »
Ces violations ont provoqué le transfert brutal de Palmeri au siège de Washington en mai 2021 avant qu’il ne démissionne finalement en mars dernier, selon les archives. Palmeri a déclaré aux enquêteurs qu’il n’avait «pas fait preuve du meilleur jugement».
La DEA n’a pas voulu discuter des détails de l’éviction de Palmeri ou pourquoi il a été autorisé à prendre sa retraite au lieu d’être renvoyé. Mais un responsable a déclaré à l’AP que l’agence « a une tolérance zéro pour les contacts inappropriés entre les avocats de la défense et les employés de la DEA ».
« La DEA enquête de manière agressive sur cette faute grave et prend des mesures décisives, y compris le renvoi, contre les employés qui s’y livrent », a déclaré le responsable, qui n’était pas autorisé à parler publiquement et a demandé à ne pas être nommé.
Pour sa part, Palmeri a décrit les enquêtes sur l’inconduite comme une « chasse aux sorcières » provoquée par des jalousies personnelles et professionnelles qu’il a refusé de préciser et « un récit mal conçu pour me retirer de mon poste ».
Palmeri a ajouté que ses relations avec les avocats ont « toujours été professionnelles et éthiques », et que toutes ses dépenses au Mexique étaient « judicieuses » et ont profité au gouvernement américain.
« Il est ironique », a écrit Palmeri dans un e-mail, « que le ministère de la ‘Justice’ commette cette injustice envers le pays ».
Macey n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Oliva a déclaré à AP que le travail de traduction que la femme de Palmeri a fait pour lui était « totalement sans rapport » avec Palmeri et qu’il n’avait « jamais rencontré d’agent de lutte contre la drogue plus éthique, travailleur et très efficace ».
Ancien officier de police de New York, Palmeri a haussé les sourcils dès son arrivée au Mexique en 2020.
Certains agents se sont plaints de sa quasi-obsession de capturer Rafael Caro Quintero, le tristement célèbre baron de la drogue derrière le meurtre d’un agent américain de la DEA en 1985, affirmant que Palmeri avait donné la priorité à cela par rapport aux efforts moins flashy de l’agence pour endiguer le flux de précurseurs chimiques chinois utilisés pour faire du fentanyl. Quintero a finalement été arrêté l’été dernier, des mois après que la DEA a rappelé Palmeri à Washington.
Chris Landau, qui a supervisé Palmeri en tant qu’ambassadeur des États-Unis au Mexique sous l’administration Trump, a déclaré que l’attention particulière portée à Quintero et à d’autres arrestations qui ont fait la une des journaux est caractéristique des échecs plus larges de la DEA dans la guerre contre la drogue.
Landau a cité l’arrestation choquante par les États-Unis en 2020 d’un ancien secrétaire à la Défense, le général Salvador Cienfuegos, qui a incité le président mexicain Andrés Manuel López Obrador à dissoudre l’unité de police d’élite qui était le principal allié de la DEA. López Obrador a également fait adopter une loi sur la sécurité nationale en gardant les agents de la DEA à leur bureau plutôt que sur le terrain. Du jour au lendemain, la coopération policière entre les pays voisins est passée de tendue et inégale à inexistante.
« Malheureusement, en l’absence d’une stratégie plus large, la DEA conduit le bus de la politique américaine de lutte contre les stupéfiants et c’est une voie très étroite qu’ils empruntent », a déclaré Landau. « Cela ne va pas faire avancer les choses en termes d’endiguement du flux de drogue aux États-Unis et entraînera souvent des conséquences parfois dévastatrices en matière de politique étrangère. »
Palmeri a également été critiqué pour sa gestion des procédures de coronavirus en 2020, lorsque les agents fédéraux avaient pour ordre d’éviter les réunions en personne et les voyages inutiles. Plusieurs agents sous le commandement de Palmeri, dont un directeur régional adjoint, ont contracté le COVID-19 à la suite d’une réunion au bureau de la DEA dans la station balnéaire de Mazatlán, où certains agents disent avoir été réprimandés ou ridiculisés pour avoir porté des masques.
Deux agents sont tombés si malades qu’ils ont dû être transportés par avion hors du pays, selon deux anciens responsables américains qui n’étaient pas autorisés à discuter de la controverse et ont parlé à l’AP sous couvert d’anonymat.
Un rapport du Bureau de l’inspecteur général publié la semaine dernière a également révélé que Palmeri avait demandé au gouvernement un remboursement pour payer sa propre fête d’anniversaire et avait approuvé l’achat d ‘«articles non autorisés» dans le cadre de voyages à l’étranger par l’administrateur alors par intérim de la DEA. Tim Shea, qui occupait ce poste pendant le mandat de Palmeri, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le rapport, qui ne détaillait pas les éléments spécifiques ou les montants dépensés, n’expliquait pas non plus sa conclusion : « Les poursuites pénales contre le directeur régional ont été refusées ».
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Mustian a rapporté de New York.
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Contactez l’équipe d’enquête mondiale d’AP à [email protected] ou https://www.ap.org/tips/
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