Warren Gatland pense que le Pays de Galles appréciera d’être négligé pour le match d’ouverture des Six Nations samedi contre l’Irlande. La rencontre au stade de la Principauté donne le coup d’envoi du deuxième passage de Gatland en tant qu’entraîneur-chef du Pays de Galles, son règne précédent entre 2008 et 2019 ayant remporté quatre titres des Six Nations, trois tournois du Grand Chelem et deux demi-finales de Coupe du monde.
L’Irlande arrivera à Cardiff en tant qu’équipe la mieux classée au monde après une année mémorable où elle a battu la Nouvelle-Zélande à deux reprises, l’Afrique du Sud et l’Australie. Mais ils ont perdu leurs quatre derniers matchs des Six Nations dans la capitale galloise depuis leur défaite contre le Pays de Galles il y a 10 ans.
« Je pense que tous les Gallois aiment être des outsiders », a déclaré Gatland. «Nous savons à quel point ils sont une bonne équipe. On ne devient pas l’équipe n°1 au monde sans constance. Nous réalisons à quel point ce sera un défi, et ils ont la continuité d’être invaincus à l’automne également et la confiance que cela apporte.
« L’étiquette d’outsider est quelque chose que j’ai trouvé dans le passé et que les garçons gallois ont tendance à apprécier. Ils aiment que les gens les radient, car cela a tendance à les motiver. Je suis convaincu que nous donnerons une bonne image de nous-mêmes samedi et que nous réaliserons une bonne performance.
L’arrière latéral Leigh Halfpenny fera son premier départ au Pays de Galles depuis 19 mois, après avoir figuré pour la dernière fois dans l’alignement lorsque le Pays de Galles a battu le Canada lors de leurs internationaux d’été 2021. Il est rejoint dans les trois arrières par Josh Adams et Rio Dyer, tandis que Gatland a sélectionné six attaquants des Ospreys, plus le centre Joe Hawkins, avec Nick Tompkins des Saracens absent.
Le demi de mêlée des Ospreys Rhys Webb est prêt pour une première apparition au Pays de Galles depuis novembre 2020 après avoir été nommé sur le banc des remplaçants, où il y a des rôles pour le verrou d’Exeter Dafydd Jenkins, le demi-arrière partenaire de l’équipe régionale de Webb Owen Williams et le talonneur Scott Baldwin. Le flanker de Leicester Tommy Reffell fait également partie des remplaçants, Gatland sélectionnant une ligne arrière de départ composée de Jac Morgan, Justin Tipuric et Taulupe Faletau.
Gatland a ajouté: « Leigh Halfpenny a une hanche un peu serrée, nous l’avons donc tenu à l’écart de la séance de ce matin. Il s’entraînera cet après-midi. Il a été l’un des meilleurs arrières latéraux défensifs du rugby mondial pendant plusieurs années. C’est bon de le revoir. Nous avons eu une très bonne réunion de sélection hier soir et un débat très animé.
Guide rapide
Équipe du Pays de Galles
Spectacle
L Halfpenny (Écarlates); J Adams (Cardiff), G North (Ospreys), J Hawkins (Ospreys), R Dyer (Dragons); D Biggar (Toulon), T Williams (Cardiff); G Thomas (Ospreys), K Owens (Scarlets, capt), T Francis (Ospreys), A Beard (Ospreys), AW Jones (Ospreys), J Morgan (Ospreys), J Tipuric (Ospreys), T Faletau (Cardiff).
Remplaçants: S Baldwin (Ospreys), R Carre (Cardiff), D Lewis (Cardiff), D Jenkins (Exeter), T Reffell (Leicester), R Webb (Ospreys), O Williams (Ospreys), A Cuthbert (Ospreys).
« Pour le coup d’envoi de ce premier match, nous recherchons de l’expérience et de la continuité. Le message à l’équipe est que les gens auront une opportunité dans ces Six Nations. Nous voulons bien faire dans ce Tournoi des Six Nations, mais nous devons penser à long terme aux sept ou huit prochains mois en termes de développement de gars qui n’ont pas beaucoup testé le rugby et comment nous les préparons pour [the World Cup in] France. »
L’arrière latéral irlandais Hugo Keenan admet que les performances de l’Irlande doivent considérablement s’améliorer si elle veut réaliser son potentiel en devenant championne des Six Nations.
Keenan fait partie du contingent irlandais qui n’a pas encore goûté à la gloire des Six Nations et pense que de meilleurs affichages sont nécessaires pour combler l’écart sur son CV, à commencer par le Pays de Galles.
« C’est ce que nous recherchons tous », a-t-il déclaré à propos du titre, selon l’Irish Mirror.
« Je n’ai jamais vécu ça. Je sais que certains des gars ont du côté 2018, et nous sommes tous assez déterminés à le refaire et je pense que cela prend les choses un match à la fois.
« C’est le défi, c’est l’objectif que les entraîneurs se fixent et que nous nous fixons. Je pense que nous en avons les capacités, donc il s’agit simplement de performer individuellement et collectivement. Pour aller disputer les Six Nations, si nous parlons de gagner le championnat et d’aller au Pays de Galles et de les battre, nous devrons être bien meilleurs qu’à l’automne.