Perdre notre professeur d’art a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase : je savais que je devais faire grève pour le bien de mes élèves | James McAsh

En tant qu’enseignant, j’ai rapidement appris la valeur du respect. Si votre classe sait que vous avez à cœur ses meilleurs intérêts, alors neuf fois sur 10, les enfants travailleront dur pour vous. Mais s’ils pensent que vous ne vous souciez pas d’eux, vous risquez une rébellion en classe.

Le gouvernement apprend également cette leçon. Aujourd’hui, des enseignants en grève comme moi en Angleterre et au Pays de Galles vont fermer des milliers d’écoles. Officiellement, c’est un conflit salarial, mais c’est bien plus que cela. Les enseignants se sentent opprimés, démoralisés et méprisés. La charge de travail est à travers le toit et la rémunération à travers le sol. La pression n’a jamais été aussi élevée et le moral n’a jamais baissé. Il déchire notre système éducatif, au prix de l’avenir des enfants. Les enseignants sont en grève parce que le gouvernement ne nous respecte pas, ni notre profession.

À mon école primaire, j’ai été aux premières loges face à des conditions qui se sont aggravées au cours des dernières années. Le moment qui m’a convaincu de faire la grève, c’est lorsque mon école a perdu son professeur d’art spécialisé et n’a pas pu en recruter un autre. Les activités telles que l’art, la musique et le sport sont le point culminant de la semaine pour beaucoup d’élèves, mais ils sont les premiers à y aller lorsque les ressources sont limitées. C’était encore un autre signe que ce gouvernement est prêt à laisser aux élèves le strict minimum.

Personne ne va dans l’enseignement pour devenir riche. Nos aspirations ne sont pas élevées : un revenu stable, une maison près de notre travail et le choix d’élever une famille. Malheureusement, la réalité est souvent bien loin. Il n’est pas rare que les enseignants prennent un deuxième emploi pour garder un toit au-dessus de leur tête – et quand on est obligé de vivre en colocation, élever des enfants est une chimère. Ce n’est pas un hasard. Le gouvernement fixe notre salaire, il est donc facile d’évaluer comment il nous valorise. Pas très, semble-t-il. Les enseignants ont été soumis à une réduction de salaire en termes réels de 23 % depuis 2010.

Une combinaison toxique de bas salaires et de charge de travail élevée a chassé des milliers de personnes de la profession. Un sur quatre quitte la salle de classe dans les trois ans suivant la qualification – et un tiers dans les cinq ans. Pire encore, ces enseignants disparus ne sont pas remplacés. Le gouvernement sous-recrute presque chaque année et cette année, il a raté son objectif d’enseignants du secondaire de 41 %, ce qui est stupéfiant. Il semble que personne ne veuille rejoindre une profession sous-évaluée et sous-payée.

Malgré tout cela, je ne pense pas que beaucoup d’enseignants aient voté pour une action revendicative en pensant uniquement à leurs propres intérêts. Pour la plupart d’entre nous, les dommages causés à l’éducation des enfants sont un facteur beaucoup plus important. Au Syndicat de l’Éducation nationale, nous avons un dicton : « les conditions de travail des enseignants sont les conditions d’apprentissage des enfants ». Quand le gouvernement nous traite avec dédain, il dénigre aussi l’éducation. Trop peu d’enseignants signifie des classes surdimensionnées et moins d’attention pour chaque enfant. Dans les écoles secondaires, les classes sont déjà plus grandes qu’elles ne l’ont été en 40 ans, et dans les écoles primaires comme la mienne, elles sont les plus grandes depuis plus de deux décennies. Cela signifie également que les matières sont enseignées par des enseignants non qualifiés ou non spécialisés, comme c’est le cas pour un cours de mathématiques sur huit cette année.

Autrefois, on tenait pour acquis que les enseignants savaient comment enseigner et qu’on pouvait leur faire confiance pour le faire. Maintenant, le gouvernement semble supposer que nous sommes soit paresseux, soit incompétents – et exige que nous prouvions constamment que nous faisons le travail. Au mieux, cela conduit à des tâches administratives chronophages qui nous distraient de l’enseignement. Au pire, cela signifie soumettre les enfants à des tests stressants et à fort enjeu qui contribuent peu à leur apprentissage. Par exemple, lorsque les élèves de première année subissent un examen de leur capacité de lecture, ils ne sont testés que sur des mots inventés. Il ne sert à rien de vérifier leur capacité à lire de vrais mots, selon l’argument, car ils peuvent avoir acquis cette compétence à la maison, ce n’est donc pas une mesure précise de notre enseignement. Quelle farce.

La prolifération des tâches fastidieuses n’est pas seulement insultante, elle rend notre charge de travail ingérable. Nous effectuons plus d’heures supplémentaires non rémunérées que toute autre profession – et les enseignants en Angleterre sont en tête du classement de l’OCDE pour les heures travaillées en dehors des cours. Les propres recherches du ministère de l’Éducation montrent que 79 % des titulaires de classe considèrent la charge de travail comme un problème et que seulement 20 % « atteignent un bon [work-life] solde ».

Les enseignants en grève cette semaine sont ceux qui sont restés. Ce sont ceux qui sont encore dans la salle de classe malgré une décennie de réductions de salaire, d’exercices offensifs de case à cocher et d’une charge de travail suffocante. Nous le faisons parce que nous nous soucions de l’éducation des enfants. Mais en nous montrant si peu de respect, le gouvernement sabote cela aussi.

Il n’a pas à être de cette façon. Le gouvernement pourrait lever suffisamment d’argent pour financer les augmentations de salaire de l’ensemble du secteur public simplement en taxant les revenus non gagnés (actions, dividendes et bonus) au même taux que les salaires.

La grève est toujours un dernier recours, mais nous n’avons plus d’autres options. Nous ne voulons pas perdre une journée de salaire ni les enfants une journée d’école, mais nous ne pouvons pas nous permettre de ne rien faire. La grève causera des perturbations à court terme, mais l’inaction signifie une dévastation à long terme.

Les enseignants ont souffert de la mauvaise gestion du gouvernement, mais ce sont les enfants qui en paient le prix. C’est triste d’être chassé d’un métier qu’on aime, mais au moins on a le choix de faire autre chose. Une telle option n’existe pas pour les enfants. Ils n’ont qu’une seule chance d’aller à l’école et si le système éducatif leur fait défaut, ils ne peuvent rien faire pour y remédier. Mais nous pouvons. Les enseignants agissent pour défendre notre profession et les enfants que nous servons.

• James McAsh est enseignant au primaire à Brixton, dans le sud de Londres, et conseiller du parti travailliste à Southwark.