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Les frères et sœurs d’Anthony Avalos disent que tout a changé après que le nouveau petit ami de leur mère, Kareem Leiva, a emménagé.
Soudain, il y avait des punitions bizarres, des entraînements exténuants et des règles étranges concernant l’alimentation. Une cruauté se transformait souvent en une autre.
La sœur du garçon, Destiny, a déclaré qu’elle se souvenait d’avoir été obligée de s’agenouiller sur du riz non cuit sur une section de tapis qui avait été déchirée. Il y avait des clous qui sortaient du sol de mauvaise qualité de leur maison à Lancaster, a-t-elle dit, vieux mais toujours assez pointus pour prélever du sang sur ses genoux.
Le frère d’Anthony, Rafael, a décrit avoir été forcé de tenir une position accroupie ou de garder des poids en l’air au-dessus de sa tête pendant des heures d’affilée. À un moment donné, a déclaré Rafael, il est devenu si faible qu’il est tombé et s’est cogné la tête sur une chaise en métal, ouvrant une plaie qui a nécessité des agrafes pour se refermer.
Parfois, a déclaré Destiny, les enfants étaient forcés de se battre les uns contre les autres dans un combat de style gladiateur, le vainqueur étant épargné des prétendues punitions sadiques de Leiva. Mais quand elle a été confrontée à son frère aîné Anthony, a déclaré Destiny, la fillette de 10 ans l’a toujours laissée gagner pour la sauver de Leiva.
Les deux enfants qui disent avoir été torturés aux côtés d’Anthony ont pris la parole mercredi lors du procès pour meurtre de Leiva et de leur mère, Heather Barron. Leiva et Barron sont accusés d’avoir tué Anthony pendant des années de tourments qui se sont terminés par sa mort en 2018 et d’avoir abusé à la fois de Rafael et de Destiny. S’ils sont reconnus coupables de tous les chefs d’accusation à l’issue d’un procès qui devrait durer encore plusieurs semaines, ils risquent la prison à vie.
Les enfants, identifiés uniquement par leurs prénoms, ont parlé lentement et délibérément des tourments qu’ils auraient endurés, chacun tenant une balle anti-stress et tordant son petit corps sous les questions douces de l’adjoint Dist. Atty. Jonathan Hatami.
Barron était assis face à face tandis que Hatami guidait les enfants à travers les questions. Il a demandé à Rafael si Barron était une bonne mère. Il a dit non. Lorsqu’on lui a demandé s’il aimait sa mère, l’enfant a dit qu’il « avait l’habitude mais mes sentiments ont changé ».
« J’ai commencé à réaliser toutes les mauvaises choses qu’elle m’a faites », a poursuivi le garçon.
Leiva a admis avoir abusé de chaque enfant, mais ses avocats de la défense ont soutenu qu’il n’avait pas causé les blessures mortelles à la tête qui ont causé la mort du garçon de 10 ans. La défense de Barron devrait se concentrer sur les allégations selon lesquelles Leiva la maltraitait également et qu’elle n’avait pas réussi à protéger ses enfants par peur de lui.
L’affaire a également révélé des échecs massifs au sein du système de garde d’enfants du comté de LA. Les responsables du ministère des Services à l’enfance et à la famille étaient au courant d’au moins 13 rapports d’abus impliquant Anthony, mais le garçon a été autorisé à rester au domicile de Leiva et Barron. Aucun employé de DCFS n’a été sanctionné dans le cadre de l’affaire, a indiqué l’agence. Plusieurs employés de DCFS devraient témoigner plus tard dans le procès.
En l’absence d’autres témoins de presque tous les abus présumés, les procureurs se sont tournés vers les enfants mercredi pour fournir des récits de première main des jours qui ont conduit à la mort d’Anthony. Les procureurs ont déclaré qu’Anthony était en état de mort cérébrale et qu’il n’avait pas de pouls lorsque les ambulanciers sont arrivés au domicile de la famille. Ils allèguent que Barron a attendu pour appeler à l’aide longtemps après que le garçon ait subi une grave blessure à la tête afin de donner à Leiva le temps de fuir. Avant d’être appréhendé, Leiva a confié la tutelle de ses autres enfants à un parent, selon les procureurs.
Mercredi, Rafael et Destiny ont déclaré que Leiva avait attrapé Anthony par les chevilles et l’avait laissé tomber sur la tête jusqu’à 20 fois la veille du jour où la police a été contactée.
« Maman a dit à Kareem qu’elle allait appeler la police et quand Kareem a entendu ça », il a attrapé ses propres enfants et est parti dans la voiture de Barron, a témoigné Rafael. Lorsque l’avocat de Barron a demandé qui il blâmait pour la mort d’Anthony, Rafael a simplement laissé échapper le nom « Kareem ».
Les deux enfants ont peint Leiva comme leur principal bourreau. Avec la présence de Leiva sont venus les entraînements exténuants, les combats forcés, les repas composés uniquement de beurre de cacahuète et d’une tortilla froide qu’ils devaient manger en trois minutes ou être obligés de boire de la sauce piquante. Destiny a déclaré que lorsqu’un enfant était puni, les autres étaient obligés de regarder. S’ils fondaient en larmes, dit-elle, la rage de Leiva ne ferait qu’empirer.
Bien qu’aucun des deux n’ait décrit Barron comme physiquement violent, ils ont tous deux déclaré que leur mère était restée les bras croisés pendant que son petit ami leur rendait visite à des horreurs.
Après avoir décrit comment Leiva a frappé à plusieurs reprises Anthony sur la tête la veille de sa mort, Hatami a demandé à Destiny si le garçon était simplement allongé sur le tapis, incapable de bouger. Elle a dit oui.
« Et qu’est-ce que maman a fait ? » demanda Hatami.
« Rien, » répondit Destiny.
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