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LONDRES – Chuchotez-le doucement, mais la fin du Brexit est arrivée.
Dix-huit mois après que Bruxelles et Londres ont rouvert les pourparlers sur le protocole controversé de l’Irlande du Nord – et plus de trois ans après que la Grande-Bretagne a effectivement quitté l’UE – des responsables paniqués des deux côtés de la Manche essaient frénétiquement de gérer les attentes alors que les rapports d’un accord de niveau technique entre les deux côtés émergent.
« Ils sont toujours en contact avec l’UE, mais ce ne sont littéralement que des avocats qui réparent des bouts de texte », a déclaré mercredi un haut responsable du gouvernement britannique, en référence à l’équipe de négociation britannique. « Avaient fini. »
Plusieurs rapports suggèrent que le Premier ministre britannique Rishi Sunak a maintenant un projet d’accord technique sur son bureau à examiner, malgré une vague de démentis officiels et officieux de la part de politiciens et de diplomates de tous bords.
« Je soupçonne que c’est plus la forme technique d’un accord qu’un accord en soi», a déclaré une deuxième personne proche des pourparlers du côté britannique, « ce qui pourrait leur donner une marge de manœuvre pour le nier ».
Les démentis d’un accord pur et simple continuaient d’affluer mercredi soir après que le Times a rapporté que Londres et Bruxelles étaient en effet parvenus à un accord sur les principaux différends douaniers et de gouvernance qui ont entravé les pourparlers sur le protocole. Fondamentalement – et le plus controversé – son article en première page suggérait que l’UE avait cédé du terrain sur le rôle que son tribunal suprême jouerait dans la résolution des différends futurs.
Cela faisait suite à un rapport publié la semaine dernière par Bloomberg News selon lequel des solutions techniques sur les douanes, les aides d’État et les contrôles étaient en effet à portée de main.
Des pourparlers sur le lissage du fonctionnement du protocole d’Irlande du Nord sont en cours depuis l’été 2021, les négociateurs visant depuis longtemps un accord ce mois-ci, avant la visite prévue en Irlande du président américain Joe Biden en avril.
L’accord de protocole, convenu dans le cadre de l’accord de divorce du Brexit, prévoit que l’Irlande du Nord continue de suivre les règles de l’union douanière et du marché unique de l’UE, dans le but d’éviter une frontière dure politiquement sensible avec la République d’Irlande voisine, qui reste une UE. Etat membre.
Pourtant, les politiciens unionistes d’Irlande du Nord s’opposent depuis longtemps au protocole, le Parti unioniste démocrate boycottant le partage du pouvoir et affirmant que les contrôles des marchandises transportées de la Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord séparent effectivement la région du reste du Royaume-Uni. Ils sont soutenus par les critiques dans le Parti conservateur au pouvoir de Sunak qui n’apprécie pas la place de la Cour de justice de l’Union européenne dans la gouvernance du protocole.
Vendre un accord à ces publics nationaux représente un défi politique tout-puissant pour un Premier ministre qui se bat déjà pour maintenir son parti fracturé.
La ligne officielle
Officiellement, les deux parties s’en tiennent au scénario et insistent pour que les pourparlers se poursuivent.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré mercredi aux journalistes: « Je suis vraiment désolée, mais je ne peux pas donner d’éléments partiels – car vous ne savez jamais à quoi ressemble le paquet. »
À Downing Street, le porte-parole officiel de Sunak a tenté d’éloigner les journalistes de ce qu’il a qualifié de reportage « spéculatif ».
« Aucun accord n’a été conclu, il reste encore beaucoup de travail à faire dans tous les domaines, avec des écarts importants entre les positions du Royaume-Uni et de l’UE », a déclaré le porte-parole. « Des discussions sont en cours sur des solutions potentielles, y compris sur les marchandises ».
Mais le haut responsable britannique cité précédemment a déclaré que le message du n ° 10 selon lequel les négociations sont en cours ne s’applique qu’au niveau politique.
Ils ont ajouté : « C’est maintenant aux politiciens de décider ‘oui’ ou ‘non’. Rishi pourrait avoir d’autres discussions techniques avec Ursula von der Leyen et [EU Brexit point-man] Maroš Šefčovič et des trucs comme ça, mais les officiels sont finis. C’est clair comme le jour.
Selon la deuxième personne proche des pourparlers, Sunak a reçu des mises à jour régulières sur l’évolution de la forme technique de l’accord.
« Pour autant que je sache, il n’a pas encore donné le feu vert », ont-ils déclaré. « Mais tout cela est tout à fait ‘écureuil secret’ dans le [U.K.] Bureau du cabinet. Je ne pense donc pas que beaucoup de gens seront pleinement au courant. »
À Bruxelles et à Londres, les diplomates de l’UE étaient occupés à démentir les rapports d’une résolution imminente, tout en reconnaissant que les informations sur l’état des lieux sont gardées secrètes. Les ambassadeurs européens ont été informés mercredi matin qu’une percée n’a pas encore été atteinte et que la question de la CJUE reste particulièrement délicate.
Même à l’intérieur du Royaume-Uni, les réclamations et les demandes reconventionnelles volaient. Un autre responsable britannique proche des pourparlers a déclaré que c’était « tout simplement faux [that a deal] est proche », avec des questions « fondamentales » en suspens « y compris s’assurer qu’il n’y a pas de frontière ». Ils ne s’attendraient pas, a ajouté la personne, « à quoi que ce soit à court terme ».
Un diplomate de l’UE a résumé l’ambiance : « Si quelqu’un vous dit qu’il sait ce qui se passe, il ment. »
En vérité, un accord final sur le Brexit n’a jamais semblé aussi proche.
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