Les Philippines ont signé jeudi un accord avec les États-Unis qui permettra aux soldats américains d’accéder librement à quatre de ses nouvelles bases militaires à un moment de malaise croissant dans la région indo-pacifique face à l’influence naissante de la Chine.
L’accord, qui a été conclu lors d’une visite à Manille le 1er février du secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin, signifie davantage de troupes américaines près de la Chine et permettrait à Washington de mieux surveiller les mouvements chinois dans la mer de Chine méridionale contestée et autour de Taïwan.
Le président philippin Ferdinand Marcos Jr a accordé à l’armée américaine l’accès à quatre bases militaires supplémentaires, principalement dans le nord de l’archipel. Les soldats américains, qui ont déjà accès à cinq bases militaires philippines, utiliseraient également ces bases pour l’entraînement conjoint, le stockage de matériel et de fournitures et la construction d’installations, mais pas pour établir une présence permanente.
Retour aux pro-Washington
Le bénéfice de cet accord militaire pour Washington peut sembler évident : « Il permet, tout d’abord, de parachever l’encerclement militaire de la Chine dans la région de la mer de Chine. Au nord, les États-Unis peuvent utiliser la base américaine d’Okinawa, au Japon, et les bases en Corée du Sud, tandis qu’au sud, la puissance américaine peut désormais s’affirmer depuis les bases aux Philippines », a déclaré Danilo delle Fave, spécialiste des questions de sécurité en Asie et chercheur associé à l’équipe internationale pour l’étude de la sécurité. (ITSS) à Vérone, un groupe international d’experts en matière de sécurité internationale.
Plus important encore, cela signale un retour à une position pro-Washington pour un pays qui occupe une position géostratégique clé à un moment où les États-Unis et la Chine se livrent une guerre d’influence dans la région indo-pacifique. L’administration américaine peut « enfin dire à nouveau qu’elle peut compter sur les Philippines en cas de conflit avec Pékin », estime Tom Smith, expert des Philippines et des questions de sécurité en Asie du Sud-Est à l’université de Portsmouth.
Historiquement, l’archipel a eu une relation amour-haine avec les États-Unis. Sur le papier, Manille est le plus ancien allié régional de Washington en vertu d’un accord de coopération militaire datant de 1951.
Mais la réalité est bien plus complexe. Tout d’abord, en raison de graves problèmes liés aux immenses bases militaires américaines – rendues au début des années 1990 – qui ont porté atteinte à la réputation de l’armée américaine. « Il y a eu des cas de trafic sexuel et de prostitution qui ont laissé leur marque », a déclaré Smith.
Les Philippines n’avaient pas non plus une importance stratégique particulière pour les États-Unis dans la confrontation Est-Ouest qui a dominé les années de la guerre froide.
Mais Washington a recommencé à faire des ouvertures diplomatiques vers Manille « après les attentats du 11 septembre, parce que les Philippines étaient considérées comme un allié potentiellement utile dans la lutte contre le terrorisme islamiste », a déclaré Smith. L’armée américaine a commencé à former des soldats philippins pour mieux combattre le mouvement terroriste Abu Sayyaf, qui est fortement présent dans les îles du sud des Philippines.
Un pont entre les régions
Depuis lors, la valeur stratégique des Philippines n’a fait qu’augmenter. Le pays a « regagné la même importance qu’il avait pendant la Seconde Guerre mondiale », a déclaré delle Fave. A cette époque, les Philippines étaient la principale barrière terrestre entre l’Asie et les États-Unis. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il bloquait la route vers le Japon, alors qu’il limite aujourd’hui le champ d’action de la Chine.
Aux yeux de Washington comme de Pékin, « les Philippines sont un pont entre les deux régions – l’Amérique et l’Asie – et celui qui est favorisé par Manille peut s’affirmer plus facilement d’un côté ou de l’autre du Pacifique », a expliqué delle Fave.
Sous la présidence de Rodrigo Duterte entre 2016 et 2022, les États-Unis ont regardé avec nervosité leur plus ancien « allié » asiatique se rapprocher de la Chine. L’ancien dirigeant philippin controversé a ouvertement courtisé Pékin, proclamant son allégeance idéologique au régime chinois, tout en critiquant à plusieurs reprises l’ancien président américain Barack Obama.
Duterte a offert ses allégeances à Pékin en échange de quelques promesses d’investissement dans les infrastructures et de l’abandon des revendications chinoises sur les îles Spratleys, au cœur des tensions sino-philippines depuis les années 1990.
Ferdinand Marcos Jr, qui dirige les Philippines depuis juin 2022, avait poursuivi une stratégie de politique étrangère similaire et avait cherché à « approfondir la collaboration avec Pékin » lors de sa visite début janvier.
Dans les bras des américains
Mais à peine trois semaines plus tard, le gouvernement philippin a fait un virage à 180° inattendu en signant un nouvel accord militaire avec les États-Unis. « L’échec de l’approche diplomatique de Duterte est essentiellement dû à l’intransigeance chinoise concernant les revendications territoriales de Pékin sur les Spartley », a expliqué delle Fave.
Au cours des six dernières années, Pékin a non seulement refusé de faire des compromis, mais n’a pas réussi à augmenter les investissements aux Philippines. Le voyage de janvier était un moyen pour Marcos Jr. d’offrir une dernière chance à la Chine avant de « reconnaître que l’offre américaine est la plus attractive pour Manille », a déclaré Smith. L’offre américaine comprenait une promesse de défendre la flotte philippine si elle était attaquée par les Chinois dans la mer de Chine méridionale contestée, un point d’éclair potentiel.
La position intransigeante de la Chine semble avoir poussé les Philippines dans les bras des Américains, mais elle pourrait revenir les mordre. Non seulement Pékin aura plus de mal à jouer au hardball en mer de Chine méridionale maintenant que des troupes américaines sont stationnées aux Philippines, mais ces nouvelles bases se trouvent à un peu plus de 300 km de Taïwan, renforçant la capacité des États-Unis à intervenir si un conflit éclate entre Chine et Taïwan.
« La Chine a préféré la certitude d’avoir un pied sur les îles qu’elle revendique plutôt qu’un serment d’allégeance d’un pays qui a déjà changé d’avis plusieurs fois », a déclaré delle Fave.
Les Chinois sont loin d’avoir eu leur dernier mot.
Les autorités de Pékin ont dénoncé jeudi la signature du nouvel accord militaire, affirmant qu’il contribuerait à attiser les tensions dans la région. Mais « hausser le ton côté chinois n’est qu’un premier pas », selon Smith. Il estime que la Chine voudra prouver qu’elle peut continuer à naviguer en toute sécurité dans les eaux territoriales philippines. Cela entraînera probablement davantage d’incidents impliquant des navires chinois et philippins. Mais pour l’instant, aucun des pays concernés – la Chine, les Philippines et les États-Unis – ne semble avoir intérêt à voir de tels incidents dégénérer en une véritable crise sécuritaire.
Cet article est une traduction de l’original en français.