Les balles intelligentes conçues par un scientifique de la Nasa vont révolutionner le rugby et le football

Imaginez pouvoir déterminer la « vraie » valeur d’un footballeur grâce à une analyse scientifique précise de ses capacités et de la manière dont il s’intégrerait dans une équipe.

Ou être capable de comprendre le tempérament du joueur dans les grands matchs et comment il livre sous pression.

Mieux encore, imaginez une version de VAR plus rapide et moins controversée.

Eh bien, ce jour pourrait approcher avec l’avènement d’une technologie révolutionnaire qui peut être placée à l’intérieur d’un ballon, capable de fournir une mine d’or d’informations aux clubs pour les guider sur le marché des transferts et au-delà.

Le soi-disant ballon intelligent est en développement depuis six ans et est prêt à être lancé au rugby lors du Championnat des Six Nations de cette année, qui commence samedi.

La technologie fournira des statistiques sur les coups de pied et les passes qui pourront être relayées en temps réel aux équipes et aux fans qui regardent à la télévision.

Lancée par la société anglaise de données sportives Sportable et développée aux côtés du fabricant de ballons de rugby Gilbert, cette technologie sophistiquée a une myriade d’applications dans pratiquement tous les sports de balle.

On s’attend à ce qu’il change littéralement la donne.

« Notre mission est de révolutionner la façon dont nous voyons, comprenons et interagissons avec le sport en direct », a déclaré Peter Husemeyer, un ancien scientifique de la Nasa titulaire d’un doctorat en génie nucléaire.

« Il n’y a pas un sport interdit.

« Traditionnellement, de nombreux entraîneurs de coups de pied au rugby s’appuyaient sur des chronomètres pour mesurer le temps de suspension et des cônes pour s’entraîner à la précision des coups de pied. Il n’y avait aucun moyen précis et reproductible de mesurer scientifiquement les performances de coup de pied. C’est là que nous intervenons. « 

Moment Eurêka

Né en Afrique du Sud mais vivant maintenant à Londres, Husemeyer et son partenaire commercial et meilleur ami, Dugald Macdonald, ont lancé l’entreprise en 2016.

Husemeyer a abandonné une carrière à la Nasa pour poursuivre son rêve. Macdonald travaillait dans le capital-investissement.

Ils ont eu leur « moment d’eurêka » après avoir regardé un match de hockey sur glace et deux joueurs sont entrés en collision à grande vitesse. Ils pensaient qu’il serait formidable de connaître les forces à l’œuvre, mais aucune information n’était disponible.

Ils ont toujours été des admirateurs de Hawk-Eye, qui a eu un grand impact sur de nombreux sports et est devenu un nom connu dans le tennis, le cricket et le football.

Ce système est basé sur des caméras qui suivent le ballon et peut être moins efficace dans les sports de contact. Husemeyer et Macdonald ont eu l’idée d’avoir la technologie à l’intérieur du ballon lui-même et ont entrepris de construire un prototype dans leur garage.

« Il est devenu évident pour nous qu’il y avait une forte demande pour cet ensemble de données manquantes », a déclaré Husemeyer.

« C’était la chose que les équipes n’avaient pas. Nous avons mis au jour cette demande latente d’informations sur l’habileté des joueurs et leurs performances au centimètre près. »

Comment ça marche?

Dans la version rugby, une puce et une batterie ultra-légères se trouvent juste en dessous de la valve. Un gyroscope est également intégré.

Ceux-ci relaient les données vers une suite de jusqu’à 20 balises de détection portables, puis vers des ordinateurs sur le côté du terrain, pratiquement en temps réel.

« Chacune des balises parle au ballon 20 fois par seconde », a expliqué Husemeyer.

« Le ballon transmet ces informations sur sa position, son état de rotation, l’accélération qu’il subit et peut discerner à quelques centimètres près la distance parcourue par le ballon – soit par coup de pied ou par passe, la vitesse avec laquelle le ballon a parcouru, comment nombre de rotations qu’il a parcourues et à quelle vitesse il a tourné.

« Nous sommes capables de reconstituer toutes ces informations avec une latence d’une milliseconde pour déterminer ce qui se passe dans un jeu à l’aide d’algorithmes de classification d’apprentissage automatique. »

L’étape de développement consistait à placer la balle sous une pression extrême dans un laboratoire de l’Université de Loughborough à l’aide d’une jambe mécanique robotique pour s’assurer que la puce ne se cassait pas.

Ils devaient également s’assurer que l’intégration de la technologie ne changeait pas l’apparence et la sensation du ballon – qui pèse environ 455 g – lors de son utilisation.

Alors que l’accent initial sera mis sur le coup de pied et la passe, la prochaine phase de développement pourrait, par exemple, se prononcer sur une passe vers l’avant et si le ballon a été retenu ou posé au-dessus de la ligne – ce dernier aidant à réduire considérablement les délais de la prise de décision.

« Nous avons toujours voulu rendre le jeu meilleur, plus rapide et faire de l’arbitrage une science plus exacte pour aider les arbitres, qui ont de plus en plus le travail le plus difficile », a déclaré Husemeyer.

« Nous avons estimé que la technologie que nous pourrions apporter au jeu répondrait aux principaux problèmes critiques du sport. »

Nouvelles statistiques pour les fans de télévision

Les téléspectateurs auront droit à un nouvel ensemble de statistiques qui apparaîtront à l’écran pour améliorer leur compréhension et leur plaisir.

Les diffuseurs pourront montrer la distance et la vitesse d’une passe, le temps passé par le ballon dans les airs et le territoire moyen gagné sur les tirs au but.

« Le point clé est que nous donnons aux fans les données qu’ils souhaitent connaître pendant qu’ils sont encore curieux », a déclaré Husemeyer.

« Vous voulez satisfaire cette curiosité alors qu’elle est à son apogée. »

La technologie a également été testée en boxe en Grande-Bretagne pour suivre les cartes thermiques des boxeurs et quel combattant contrôle le centre du ring, et en saut d’obstacles pour suivre le mouvement des chevaux et des cavaliers.

« Ce qui est fascinant, c’est que la science des données que nous avons construite, même autour d’algorithmes centrés sur l’humain, se traduit en fait par des chevaux.

« Nous avons fait du saut d’obstacles avec le tracker dans la bride du cheval, ce qui a produit des données fascinantes. Nous avons pu voir que les chevaux qui atterrissaient le plus doucement après un saut conservaient leur élan et étaient globalement plus rapides sur le parcours.

Le football, le « Saint Graal »

Le football est le Saint Graal pour Sportable, où il a identifié des « défis majeurs », à la fois pour les équipes et les diffuseurs, qu’il dit pouvoir aider à résoudre en fournissant des données précises et en temps réel.

« Par exemple, s’entraîner pour les coups arrêtés, que ce soit un corner ou un coup franc, être capable de savoir où se trouvent les joueurs par rapport au ballon et ce que fait le ballon, comment il se déplace, la précision de vos livraisons, est très précieux », a déclaré Husemeyer.

« Nous parlons d’écart type par rapport à l’endroit où vous pouvez ou voulez mettre la balle. C’est votre tempérament de grand match (BMT).

« Plus votre écart type est élevé, plus votre BMT est faible. Si vous pouvez livrer la balle en un centime à chaque fois, votre écart type est faible et votre BMT est élevé.

«Ce que les athlètes s’entraînent, c’est d’avoir de la précision quand cela compte. Pouvoir suivre le ballon et dire que vous pouvez le placer avec une précision extrême et que cela doit être prévisible pour que vos coéquipiers puissent compter sur vous – c’est ainsi que vous gagnez des matchs.

« Le problème avec les données, c’est qu’elles deviennent plus précieuses au fur et à mesure que vous en avez. Vous commencez à être en mesure de glaner et d’approfondir des informations plus approfondies. »

Depuis son introduction dans les ligues et les compétitions du monde entier, VAR a fait l’objet de nombreuses critiques.

Husemeyer pense qu’il pourrait apprendre de l’introduction de VAR pour apporter une solution plus rapide pour les sports de contact où les révisions prennent souvent plusieurs minutes.

« Introduire de l’électronique dans des ballons de sport gonflables est très délicat. Ce sont des ballons conçus pour être frappés par les meilleurs athlètes du monde, donc faire en sorte que votre électronique survive à ces événements très violents que vous pouvez imaginer n’a pas été facile », a-t-il déclaré.

« Notre technologie est portable, sans fil, rentable, facile à configurer et à très faible latence. Le temps qu’il faut pour qu’un événement sur le terrain apparaisse à l’écran n’est que de quelques millisecondes.

« Notre intention est d’apporter ces informations à tous les sports du monde. Nous voulons rendre le sport en général fascinant et engageant et plus agréable pour les fans. »

Mis à jour : 04 février 2023, 03h00