Un pêcheur est mort en 1952. Le changement climatique pourrait-il être à blâmer ?

Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.

Sur un immense rivage de rochers effondrés et en pente dans le centre-ouest du Groenland, quatre pêcheurs travaillent dur pour entretenir leurs filets. À peine un instant après avoir réalisé qu’une vague se dirige vers eux, elle est sur eux. La vague fonce dans la barge sur laquelle ils se tiennent, soulevant une extrémité et jetant les hommes hors du navire. Des blocs de glace projetés vers le ciel par la mer en colère pleuvent. Un homme est touché à la bouche ; il crache du sang. Un autre prend un coup à la tête.

Sous le choc, trois des pêcheurs parviennent à se retrouver. Ils repèrent leur compagnon plus près de la ligne de flottaison. Il est trop tard, une autre vague arrive. Les trois hommes prennent la fuite. Effrayés, gelés et trempés, ils parcourent plusieurs kilomètres dans le froid glacial jusqu’à la cabane la plus proche. Ce n’est peut-être que par la grâce de forces invisibles, remarquèrent-ils plus tard dans une interview à un journal, qu’ils y parvinrent vivants.

Le quatrième pêcheur, Thomas Fleischer, n’a pas survécu. Son corps a été retrouvé le lendemain, le 16 décembre 1952, dans le détroit de Sullorsuaq. Maintenant, les chercheurs ont présenté des preuves suggérant que le changement climatique anthropique pourrait être à l’origine de sa mort.

Kristian Svennevig, géologue au Service géologique du Danemark et du Groenland, a entendu parler pour la première fois de la mort de Fleischer il y a six ans, lorsqu’il a commencé à faire des recherches sur les tsunamis induits par des glissements de terrain plus récents qui ont frappé le centre-ouest du Groenland, comme celui de 2017 qui a tué quatre personnes. et détruit des bâtiments dans le village de Nuugaatsiaq.

La catastrophe vieille de 70 ans a captivé Svennevig. Peu de choses avaient été écrites sur le tsunami qui a tué Fleischer, alors il est allé creuser. Avec l’aide de collègues, il a découvert un article de journal de 1953 sur le glissement de terrain et s’est entretenu avec un témoin oculaire, Hans Anthon Lynge, qui dit qu’à l’âge de 7 ans, il a été témoin du tsunami qui a frappé Qullissat, une exploitation minière abandonnée depuis longtemps. ville de la région. À l’époque, Qullissat comptait 995 habitants et était la troisième plus grande colonie du Groenland.

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Incroyablement, les chercheurs ont également trouvé de vieilles photographies aériennes de l’énorme pente rocheuse qui s’était effondrée, déclenchant le tsunami. Les photos, prises entre 1949 et 1953, fournissent un enregistrement avant-après presque parfait. Mais dans l’enquête des chercheurs pour savoir si la mort de Fleischer était le résultat du changement climatique, les caractéristiques laissées dans les dépôts de glissement de terrain ont fourni les indices les plus importants.

« Ce qui l’a vraiment révélé, c’est que nous avions ce relief », dit Svennevig, « ces cônes de débris ».

À ce jour, d’étranges monticules en forme de cône, ou hummocks, se dressent dans les sédiments effondrés. Ce sont des vestiges des morceaux gelés – chacun peut-être aussi gros qu’une maison – de la pente rocheuse qui a cédé lors du glissement de terrain. Plus tard, ils ont fondu en tas appelés molards.

Comme Svennevig et ses collègues l’expliquent dans un article récent, ces molards indiquent que le matériau du glissement de terrain était constitué de sédiments cimentés au pergélisol. C’est le lien avec le changement climatique. Dans les années 1950, le réchauffement anthropique de l’Arctique était déjà en cours. Svennevig suggère que ce réchauffement a déstabilisé la pente, provoquant l’effondrement d’une partie de celle-ci.

Certains pergélisols dégèlent et regelent de façon saisonnière. Mais les visites sur le terrain des chercheurs, l’analyse des photographies aériennes et d’autres données du fond marin suggèrent que près de 6 millions de mètres cubes de matériaux – quelques solides Empire State Buildings – sont tombés lors de l’effondrement. Entre un tiers et les trois quarts de ces matériaux se sont écrasés dans le détroit, provoquant le tsunami. C’est tout simplement trop de terres qui se déplacent en une seule fois, dit Svennevig, pour que la fonte saisonnière en soit la cause.

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Prouver définitivement que le changement climatique a été le facteur clé de la mort de Fleischer est une tâche ardue, et tout le monde n’est pas convaincu.

« Il n’y a aucune preuve dans cet article que [the landslide] est en fait lié au réchauffement direct du pergélisol », explique Lena Rubensdotter, géologue au Geological Survey of Norway. Paula Snook, géologue des glissements de terrain à l’Université des sciences appliquées de Norvège occidentale, est d’accord : « On ne sait pas vraiment ce qui l’a réellement déclenché ».

Rubensdotter et Snook, qui n’étaient ni l’un ni l’autre impliqués dans le travail, louent la qualité de la recherche. Et Rubensdotter convient que les molards sont un signe révélateur que la terre était gelée au moment de son effondrement. Svennevig suggère qu’en modélisant le glissement de terrain de 1952, il pourrait être possible de tester davantage l’hypothèse du réchauffement anthropique. Quoi qu’il en soit, Svennevig soutient que la recherche montre que le réchauffement était un facteur crucial affectant la pente qui a rendu le glissement de terrain inévitable, peu importe ce qui a finalement provoqué l’effondrement.

Pourtant, ce n’est peut-être pas le sujet. Les recherches de Svennevig englobent un certain nombre de glissements de terrain, dont celui qui a frappé Assapaat en 2021, à seulement sept kilomètres au sud-est de l’éboulement de 1952. À Assapaat, Svennevig a vu par lui-même les morceaux de sédiments partiellement gelés, tout comme ceux qui ont dû tomber sur la côte il y a 70 ans. « Je pouvais me promener, gratter la glace pendant que les molards se formaient », dit-il.

Que le glissement de terrain qui a tragiquement tué Fleischer soit ou non le résultat direct du changement climatique anthropique, il est beaucoup plus facile d’établir ce lien pour des glissements de terrain et des tsunamis similaires qui se produisent aujourd’hui, dit Rubensdotter.

« Cela peut être analogue à ce à quoi nous pouvons nous attendre avec le réchauffement du pergélisol », dit-elle. « Je pense que c’est la bonne conclusion. »