Les États-Unis ont abattu un ballon espion chinois présumé au large de la côte de la Caroline après avoir traversé des sites militaires sensibles à travers l’Amérique du Nord et est devenu le dernier point d’éclair des tensions entre Washington et Pékin.
Le ballon a été abattu par un avion de chasse de l’Air Force, selon deux responsables qui n’étaient pas autorisés à discuter publiquement de la question et ont parlé sous couvert d’anonymat.
Le président Joe Biden avait déclaré aux journalistes plus tôt samedi que « nous allons nous en occuper », lorsqu’il a été interrogé sur le ballon. La Federal Aviation Administration et la Garde côtière ont travaillé pour dégager l’espace aérien et l’eau sous le ballon lorsqu’il a atteint l’océan.
Des images télévisées ont montré une petite explosion, suivie de la descente du ballon vers l’eau. Des jets militaires américains ont été vus volant dans les environs et des navires ont été déployés pour monter l’opération de récupération.
Les responsables avaient pour objectif de chronométrer l’abattage afin de pouvoir récupérer autant de débris que possible avant qu’ils ne s’enfoncent dans l’océan. Le Pentagone avait précédemment estimé que tout champ de débris serait important.
Le secrétaire d’État américain, Antony Blinken, devait se rendre dimanche à Pékin pour des entretiens visant à réduire les tensions américano-chinoises, le premier voyage aussi médiatisé après la rencontre des dirigeants des pays en novembre dernier en Indonésie. Mais Washington a soudainement annulé le voyage après la découverte de l’énorme montgolfière mystérieuse.
La Chine a minimisé l’annulation de la visite à fort enjeu.
« En réalité, les États-Unis et la Chine n’ont jamais annoncé de visite, les États-Unis font une telle annonce sont leurs propres affaires, et nous respectons cela », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué samedi matin.
La Chine affirme que le ballon n’était qu’un «dirigeable» de recherche météorologique qui avait dévié de sa trajectoire, mais le Pentagone rejette les affirmations de la Chine.
Le ballon a été repéré vendredi au-dessus de l’État du Montana, qui abrite l’un des trois champs de silos de missiles nucléaires américains à la base aérienne de Malmstrom, ont déclaré des responsables de la défense.
Le Pentagone a également reconnu les informations faisant état d’un deuxième ballon volant au-dessus de l’Amérique latine. « Nous évaluons maintenant qu’il s’agit d’un autre ballon de surveillance chinois », a déclaré le brigadier. Le général Pat Ryder, attaché de presse du Pentagone, a déclaré dans un communiqué.
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une question sur le deuxième ballon.
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