Que sont les « ballons espions » et pourquoi sont-ils utilisés ?

Alors que la Chine a insisté sur le fait qu’un orbe blanc qui flottait sur le continent américain la semaine dernière était un ballon météo capricieux, des responsables à Washington, DC, ont déclaré que le ballon était un dispositif d’espionnage déployé par Pékin pour surveiller les zones sensibles.

L’imbroglio très médiatisé a attiré l’attention sur les soi-disant «ballons espions» et sur le rôle de la technologie apparemment démodée dans l’espionnage moderne.

Samedi, un avion de chasse américain a abattu le ballon chinois au large des côtes de la Caroline du Sud, les responsables affirmant que l’effort de récupération révélerait plus de détails sur les capacités de l’appareil chinois.

Pékin a dénoncé cette décision comme « une réaction excessive évidente et une violation grave des pratiques internationales », aggravant un maelström politique qui avait déjà vu le secrétaire d’État Antony Blinken reporter une visite prévue en Chine.

Pourquoi les gouvernements utilisent-ils des ballons de surveillance ?

À l’ère des satellites, les ballons de surveillance – qui sont généralement des ballons avancés équipés d’un équipement d’imagerie pointant vers le bas de haute technologie – offrent une surveillance à courte portée, a déclaré Iain Boyd, professeur de sciences de l’ingénierie aérospatiale à l’Université du Colorado à Boulder. Site d’information sur les conversations. Les ballons sont parfois soumis aux conditions météorologiques mais peuvent être équipés d’un « appareil de guidage » pour contrôler leur trajectoire.

Alors que les satellites restent la « méthode préférée d’espionnage aérien », les ballons volant plus bas, qui planent à peu près à la même hauteur que les compagnies aériennes commerciales, peuvent généralement prendre des images plus claires que les satellites en orbite la plus basse, a expliqué Boyd. Cela est principalement dû à la vitesse de ces satellites, qui effectuent une orbite terrestre en 90 minutes.

Un autre type de satellite est capable de tourner en synchronisation avec la Terre, ce qui lui permet de prendre des images continues d’un endroit, selon Boyd, bien que ces satellites orbitent plus loin de la planète et produisent donc généralement des images plus brumeuses.

Les ballons de surveillance peuvent également être capables de « recueillir des signaux électroniques » et d’intercepter des communications, selon David DeRoches, professeur au Centre d’études stratégiques du Proche-Orient et de l’Asie du Sud à la National Defense University de Washington, DC.

Il a déclaré à Al Jazeera que le ballon chinois abattu par les États-Unis aurait également pu être utilisé pour « recueillir des informations sur le type de signaux [the US is] l’utiliser pour le suivre, afin qu’il puisse éventuellement identifier et classer les coups radar… ce qui pourrait être intéressant si les Chinois voulaient réellement lancer une attaque.

Qu’ont dit les États-Unis à propos du ballon ?

Des responsables américains ont déclaré que le ballon chinois avait à peu près la taille de trois autobus scolaires et était entré dans la zone de défense aérienne américaine au nord des îles Aléoutiennes en Alaska le 28 janvier, se déplaçant à travers l’Alaska et dans l’espace aérien canadien dans les Territoires du Nord-Ouest le 30 janvier, avant de retraverser en territoire américain au-dessus du nord de l’Idaho le jour suivant.

Les responsables n’ont pas fourni beaucoup de détails sur la technologie du ballon, bien qu’ils aient fermement soutenu qu’il s’agissait d’un « ballon de surveillance ». Les responsables ont déclaré que le ballon avait été évalué pour avoir des moteurs et des hélices, lui permettant d’être manœuvré.

« Nous sommes convaincus qu’il cherchait à surveiller des sites militaires sensibles », a déclaré samedi à la presse un haut responsable de la défense.

Les responsables ont également soutenu que le ballon ne représentait aucune menace pour le trafic aérien civil, les personnes ou les biens au sol et que les autorités américaines avaient initialement déterminé qu’il n’augmentait pas de manière significative les « capacités de renseignement » de Pékin au-delà des moyens de surveillance par satellite préexistants du gouvernement.

Le ballon a été abattu au large de la Caroline du Sud par un seul missile air-air AIM-9X Sidewinder tiré par un avion de chasse F-22, laissant un champ de débris qui s’étendait sur au moins 11,2 km (7 miles), selon le Pentagone. La marine américaine dirigeait les efforts pour récupérer l’épave afin d’analyser plus avant l’appareil.

Histoire des ballons de surveillance

Des responsables américains ont également révélé que les ballons étrangers pénétrant dans l’espace aérien américain étaient relativement courants ces dernières années, un haut responsable de la défense ayant déclaré aux journalistes samedi que « les ballons de surveillance du gouvernement chinois ont brièvement transité par la zone continentale des États-Unis au moins trois fois » sous l’administration de l’ancien président. Donald Trump, qui a pris ses fonctions en janvier 2017 et l’a quitté en janvier 2021.

Des responsables américains ont déclaré qu’un deuxième ballon observé au-dessus de l’Amérique du Sud la semaine dernière était également un ballon de surveillance chinois.

Les formes primitives de ballons de surveillance ont été utilisées dans les années 1800.

La France a utilisé des ballons avec équipage pour la surveillance de la guerre franco-autrichienne en 1859. Des ballons avec équipage et captifs ont de nouveau été utilisés peu de temps après pendant la guerre civile américaine, qui s’est étendue de 1861 à 1865.

Les ballons de surveillance sont devenus plus courants pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale. Au cours de cette dernière guerre, l’armée japonaise a utilisé des ballons pour lancer des bombes incendiaires sur le territoire américain. Aucune cible militaire n’a été endommagée, mais plusieurs civils ont été tués lorsqu’un des ballons s’est écrasé dans une forêt de l’Oregon.

Juste après la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine a commencé à explorer l’utilisation de ballons espions à haute altitude, ce qui a conduit à une série de missions à grande échelle appelée Project Genetrix.

Le programme indique que des ballons photographiques ont survolé le territoire du bloc soviétique dans les années 1950, selon des documents gouvernementaux.