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Un sixième sens a réveillé mardi à 5 h 45 Svitlana Vaselyuk, 66 ans. Elle venait d’enfiler ses pantoufles quand, alors qu’elle était assise sur son lit, un missile majeur a frappé sa ville, secouant toute sa maison. C’était l’un des dizaines de missiles que la Russie a tirés sur Zaporizhzhya cette semaine, détruisant des dizaines d’immeubles d’habitation, des rues historiques et d’importantes infrastructures.
La ville, qui se trouve sur la rive orientale du fleuve Dnipro, se trouve sur un territoire sous contrôle ukrainien dans le sud-est du pays. La ligne de front de la guerre est à peine à 20 miles et la centrale nucléaire qui porte le nom de la ville n’est qu’à 70 miles de route autour du réservoir de Kakhovka, en territoire occupé par la Russie.
« Les monstres inhumains », s’est exclamée Vaselyuk, lorsqu’elle m’a parlé de l’attaque plus tard. L’abri le plus proche était à plus de six miles de sa maison. Elle savait qu’il y avait quelques cibles stratégiques, des objectifs potentiels pour une attaque russe, dans la région.
La centrale nucléaire de Zaporizhzhya avait récemment perdu son alimentation électrique externe et comptait sur des générateurs diesel pour maintenir un fonctionnement sûr et des températures gérables dans le cœur du réacteur. Poutine pourrait-il ordonner la destruction de l’usine elle-même, ou une frappe à l’arme nucléaire contre Zaporizhzhya, comme il a menacé de le faire plus largement contre l’Ukraine ? Vaselyuk était convaincu qu’il le pourrait, après toutes les autres choses inimaginables qui s’étaient produites, y compris l’invasion à grande échelle, les fosses communes, le bombardement aveugle de zones civiles.
« ‘Dieu, que ce ne soit pas nucléaire’, ai-je prié », a-t-elle dit. « Ici, à Zaporizhzhya, nous sommes le point zéro, mais nous ne sommes pas prêts pour les bombes nucléaires. Nous n’avons pas d’endroit où nous cacher d’eux, pas d’abris convenables avec de l’eau, de la nourriture ou des médicaments stockés.
Vaselyuk a l’expérience d’une catastrophe nucléaire. Elle avait vécu la catastrophe de Tchernobyl. « Quatre jours après l’explosion du réacteur de Tchernobyl, en 1986, les autorités soviétiques nous ont fait défiler lors du défilé du 1er mai », m’a-t-elle dit. « Je suis sorti avec ma petite fille au lieu de rester à la maison avec toutes les portes et fenêtres fermées, et maintenant nous souffrons tous les deux de problèmes de santé thyroïdienne. »
Pourtant, elle ne voulait pas abandonner Zaporizhzhya. Un tel fatalisme est typique de l’Ukraine d’aujourd’hui. Après la panique des premiers mois, les gens ne sont pas prêts à renoncer à la défense de leurs villes. Même la menace de Moscou d’utiliser une arme nucléaire à faible rendement en Ukraine ne provoque pas de panique.
Aidée par l’aide humanitaire du monde entier, la société civile ukrainienne s’est organisée, a réparé les infrastructures et renforcé les défenses. Aussi mauvais que soient les choses, avec la tentative de Poutine de venger le bombardement du pont de Kertch le week-end dernier, Vaselyuk était déterminé à rester sur place.
Ingénieur de métier, Vaselyuk s’est efforcé d’évacuer des familles avec enfants, emballant des rations alimentaires pour les Ukrainiens déplacés fuyant toujours Marioupol, Melitopol et d’autres villes détruites dans la lutte pour le sud-est. Chaque paquet qu’elle a préparé comprenait des aliments spécialement conçus pour permettre aux gens de survivre pendant sept jours à l’abri des radiations extérieures en cas de frappe nucléaire.
Mais au fond de son esprit, il y a toujours le destin de la centrale nucléaire. Zaporizhzhya fait face à un double danger : l’utilisation par la Russie d’une arme nucléaire tactique près de la ligne de front et un éventuel sabotage et destruction de la centrale électrique en aval. « Nos autorités municipales ne nous préparent pas à la fusion nucléaire », a-t-elle déclaré. « Les gens n’ont aucune information sur la façon d’y survivre. Tout ce que je sais, c’est que nous devons rester à l’intérieur pendant au moins trois jours, puis couvrir la peau exposée avec des chiffons humides.
Le chef militaire de Zaporizhzhya, Oleg Buriak, était occupé à aider les habitants constamment attaqués. Les équipes de secours de la ville travaillaient constamment pour dégager les blessés de sous les décombres. Les services municipaux ont dû réparer les lignes électriques détruites, tout en essayant de faire face à une pénurie de moyens de transport pour évacuer les centaines de sinistrés. Parce que l’oblast de Zaporizhzhya chevauche la ligne de front, des civils arrivent constamment. Quelque 365 personnes ont réussi à s’échapper de la zone occupée lundi, dont 65 enfants.
« Les gens étaient dans les sous-sols ; ils sont vivants », a déclaré Buriak à la télévision locale cette semaine. « Nous leur fournissons une aide médicale. »
Les forces russes ont pilonné Zaporizhzhya avec une panoplie d’arsenaux : missiles de croisière à lancement aérien, missiles air-sol des jets Su-35, drones kamikazes iraniens Shahed-136 et missiles de défense aérienne S-300 que l’armée russe est utilise maintenant pour attaquer des cibles terrestres. Certains analystes voient un désespoir s’insinuer dans la stratégie de la Russie, alors que le pays jette tout ce qu’il a dans le combat, y compris des munitions militaires spécialisées pour attaquer des cibles civiles sans discrimination.
« Notre courageuse armée a détruit six systèmes S-300 », a déclaré Buriak. « La Russie les produit depuis les années 1960, ils ont donc beaucoup de missiles S-300 en stock, mais ces systèmes sont inexacts. »
Le pasteur Albert Khomiak n’a pas pu dormir ces dernières nuits. Il s’occupait de 19 enfants adoptés et adoptifs, certains assez âgés pour servir : six sont maintenant des soldats qui défendent l’Ukraine, et trois autres se préparent à rejoindre l’armée. Parmi ses plus jeunes charges, il a évacué sept enfants vers la Finlande; la plupart d’entre eux sont handicapés et ont besoin de soins qu’il n’est plus sûr de pouvoir prodiguer en zone de guerre. Khomiak continue de s’occuper de trois enfants à Zaporizhzhya, car, en tant que pasteur local, il sentait qu’il ne pouvait pas quitter sa paroisse.
« Quand les bombardements commencent, les enfants dorment et je cours dans la maison le cœur battant », m’a-t-il dit cette semaine. « Je ne sais pas si je dois les réveiller ou si le bombardement est loin et qu’ils peuvent dormir un peu plus longtemps. »
Chaque jour, sa paroisse distribue plusieurs tonnes d’aide alimentaire livrées par une mission chrétienne internationale pour les familles déplacées. Il était trop épuisé pour penser à ce qu’une pire escalade pourrait signifier. « Nous réagissons très lentement à cette catastrophe… Notre communauté a enfin reçu des comprimés d’iode », a-t-il expliqué. « Jusqu’à présent, c’est la seule préparation à une catastrophe nucléaire. Personne ne sait quoi faire si les Russes utilisent des missiles nucléaires.
Des volontaires comme le pasteur Khomiak sont la principale source d’assistance aux centaines de milliers de personnes déplacées qui transitent par Zaporizhzhya. Mais chaque jour, le refuge du centre-ville se remplit de mères et d’enfants rendus sans abri par les bombardements russes. « Ce matin, je me suis senti complètement perdu pour la première fois en sept mois. La principale entreprise de transport qui nous a aidés a refusé de travailler sous les attaques de missiles », m’a dit lundi une bénévole nommée Natalia Aradlyanova, alors qu’elle tentait de s’occuper de deux bambins. « Je dois déplacer au moins 36 enfants. Ils sont très petits et terriblement stressés.
L’aide est venue à la place d’une organisation à but non lucratif américaine, la Romulus T. Weatherman Foundation, qui s’efforçait d’évacuer les enfants des zones actuellement sous le bombardement russe. « Aucun enfant ne devrait avoir à vivre avec la menace d’un attentat à la bombe, d’un génocide et d’une véritable fusion nucléaire », m’a dit mercredi un co-fondateur, Andrew Duncan, depuis la base de la fondation en Pologne. « Il est temps pour l’Occident de faire ce qui est honorable et de protéger les enfants d’Ukraine. »
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