Coupe du monde de rugby à XV : l’Angleterre se prépare pour un tournoi pas comme les autres

jeC’est Brian Barwick, alors président de la RFL, qui a été chargé de faire le discours d’ouverture lorsque l’Angleterre a obtenu le droit d’accueillir la Coupe du monde de rugby à XV 2021 il y a six ans. Plus de 2 100 jours se sont écoulés depuis lors et beaucoup de choses ont changé ; il y a eu un roulement important au sommet du sport, il y a eu une pandémie mondiale entraînant un retard de 12 mois et une incertitude constante, mais samedi, enfin, l’action se met en branle.

Une chose qui reste la même est la conviction de Barwick que, s’il est exécuté correctement, ce tournoi pourrait être transformateur pour un sport qui fait face à un avenir fascinant sur et en dehors du terrain. Ne vous y trompez pas : la ligue de rugby de ce pays a rarement des opportunités sur une scène aussi importante que celle-ci.

Chaque match est en direct sur les plateformes de la BBC et trois tournois révolutionnaires se déroulent côte à côte. Les organisateurs, dirigés par l’impressionnant directeur général du tournoi, Jon Dutton, ont promis la Coupe du monde de rugby à XV la plus grande et la plus inclusive. À Newcastle, les discussions cesseront enfin lorsque le tournoi masculin commencera avec l’Angleterre affrontant les Samoa à St James ‘Park.

Une foule approchant les 45 000 personnes est attendue – probablement pas seulement pour regarder les divertissements d’avant-match des Kaiser Chiefs – et avec une participation à cinq chiffres attendue à Australie contre Fidji plus tard dans la soirée à Headingley, la plus grande foule du jour d’ouverture pour un Rugby La coupe du monde de ligue est garantie.

Mais ce n’est pas le seul record que les organisateurs espèrent établir. Pour la première fois, les tournois masculin, féminin et en fauteuil roulant auront lieu simultanément. Ce sera une célébration de quelque chose que la ligue de rugby fait mieux que la plupart : défendre l’inclusivité et la diversité.

Tout cela à un moment où IMG, la société de médias qui a signé un accord de 12 ans avec les instances dirigeantes du sport, observe comment ses projets futurs pour le sport sont également façonnés par le succès de la Coupe du monde. Vous espérez au moins qu’ils voient que le buzz généré par la ligue internationale de rugby signifie qu’il doit être placé en tête de leur ordre du jour pour réorganiser le jeu.

Il y a d’innombrables histoires à suivre. L’Australie est à nouveau le favori incontesté de l’épreuve masculine, mais le dédain que ses administrateurs ont manifesté pour le match international ces dernières années en réservant à peine les Kangourous pour jouer n’importe quel match a créé une dynamique intéressante, avec de nombreux joueurs de haut niveau de la LNR qui ont changé d’allégeance à Pays du Pacifique, dont Tonga et Samoa.

Cela signifie que, avec l’Angleterre et la Nouvelle-Zélande parmi les favoris comme toujours, cinq nations croient sincèrement qu’elles ont une chance de gagner. Il reste à voir si cela se terminera par le résultat familier des Kangourous soulevant le trophée à Old Trafford le 19 novembre, mais choisir la composition des demi-finalistes n’est, pour une fois, en aucun cas une tâche simple.

La force de la compétition est soulignée par l’ouvreur. L’Angleterre est négligée face à une équipe samoane qui a prisé de sérieux talents loin de l’Australie. Ce ne peut être qu’une bonne chose pour les perspectives à long terme de la ligue internationale de rugby qu’il y ait maintenant une telle force en profondeur et que le jeu soit beaucoup plus difficile à prévoir.

Une défaite pour l’Angleterre signifierait presque certainement une deuxième place dans le groupe A, sans manquer de respect non plus à la France et à la Grèce, leurs deux autres adversaires de la poule. Cela signifierait un quart de finale avec les Tonga avant une revanche potentielle avec les Samoa juste pour atteindre la finale. Mais il y a une bonne nouvelle pour l’Angleterre : les Kangourous et les Kiwis sont dans la moitié opposée du tableau, donc un seul peut se qualifier pour la finale.

Les piliers de l’Angleterre, tels que le capitaine Sam Tomkins, accompagnent un groupe de joueurs au nouveau look, dont le mercuriel Jack Welsby de St Helens et les sensations de la LNR Dom Young et Herbie Farnworth. L’Angleterre est un peu une quantité inconnue, ce qui est à la fois excitant et angoissant étant donné que le succès ici, avec un public aussi nombreux, pourrait en effet être transformateur, comme l’a suggéré Barwick.

La Rugby Football League ne s’est pas correctement appuyée sur la Coupe du monde 2013 sur ces rives, mais des changements sont en cours au sein de l’instance dirigeante. Ce changement aurait déjà dû se produire étant donné les commentaires désobligeants du directeur général, Ralph Rimmer, envers l’équipe des Fidji. Mais il n’a reçu qu’une tape sur les poignets plutôt que d’être suspendu, jetant une ombre administrative familière sur le tournoi. Rimmer, heureusement, partira quand même en décembre.

Celui qui prend le relais a la chance de s’appuyer sur un tournoi rempli d’intrigues. Loin des poids lourds, les débutants jamaïcains et grecs ont eu des parcours incroyables juste pour en arriver là. Le tournoi féminin verra l’Angleterre viser à reproduire les exploits des Lionnes du football cet été, mais ils ont la concurrence des Jillaroos australiens et des débutants du Brésil, dont les joueuses se sont entraînées de manière isolée et ont abandonné leur emploi juste pour représenter leur pays au tournoi.

Le tournoi en fauteuil roulant sera la plus grande célébration de l’inclusivité que la ligue de rugby ait jamais vue. Les nouveaux venus dans ce sport seront ravis.

Soixante et un matchs répartis sur trois tournois en cinq semaines inoubliables. La ligue de rugby en Angleterre a longtemps attendu un moment aussi important que celui-ci. L’attente est presque terminée.