Questions-réponses : la crise du fleuve Colorado apporte une réalité « très sèche » à l’ouest des États-Unis

Parfois appelé le « Nil américain », le fleuve Colorado est la pierre angulaire de l’ouest des États-Unis, fournissant de l’eau potable à des dizaines de millions de personnes dans la région et au Mexique.

Mais la voie navigable de 2 330 km (1 450 milles), qui s’étend de ses sources du Colorado au golfe de Californie, est en crise. Des années de sécheresse intense aggravées par le changement climatique, associées à une population croissante et à une utilisation intensive de l’eau pour l’agriculture, ont conduit à des niveaux de rivière historiquement bas.

En août 2021, Washington a déclaré la toute première pénurie d’eau dans le bassin du fleuve Colorado, et des discussions sont en cours entre les nombreuses parties prenantes – villes, États, agriculteurs et communautés autochtones – sur la manière de réduire considérablement la consommation d’eau.

Les chercheurs ont averti que sans réductions considérables dans les sept États qui composent les bassins supérieur et inférieur du fleuve Colorado, les deux plus grands réservoirs américains – le lac Powell et le lac Mead, qui dépendent du fleuve – pourraient devenir si bas que l’eau cesserait de couler.

Cela affecterait les agriculteurs ainsi que des millions de personnes à travers le Mexique et les sept États du bassin américain : Wyoming, Colorado, Utah, Nouveau-Mexique, Arizona, Nevada et Californie, cette dernière détenant les droits sur la plus grande part de l’eau du Colorado.

Al Jazeera parle à Lis Mullin Bernhardt, experte en eau douce du Programme des Nations Unies pour l’environnement, de la crise du fleuve Colorado, des pénuries d’eau dans le monde et de ce qui peut être fait.

Al Jazeera : Quel est l’état actuel du fleuve Colorado et comment en est-il arrivé là ?

Lis Mullin Bernhardt : En août dernier, il y avait un danger imminent que le lac Mead et le lac Powell atteignent ce que nous appelons le statut de « bassin mort ». Cela signifie que dans ces deux barrages, les niveaux d’eau [would] sont devenus si bas qu’ils ne pouvaient plus couler en aval.

C’est assez critique parce que le lac Mead est le plus grand réservoir artificiel des États-Unis, [and] Le lac Powell est le deuxième plus grand. Ils fournissent également l’approvisionnement en eau d’une grande partie de l’Ouest américain et du Mexique. Ces réservoirs sont incroyablement importants.

Ce qui est drôle avec l’Ouest américain, c’est qu’il a toujours été un peu rare en eau. La région est très sèche. C’est un désert, et la population a explosé. Il ne fait donc aucun doute qu’une énorme pression est exercée sur l’approvisionnement en eau déjà rare par la population qui y vit et aussi par certaines des activités qui y prévalent.

Une grande partie de l’Ouest américain, en particulier la Californie, fournit le panier de fruits ou le grenier à pain d’une grande partie du pays. L’irrigation utilisée pour l’agriculture exerce une pression énorme sur les ressources en eau qui s’y trouvent. Il y a une combinaison de croissance démographique [and] pratiques agricoles non durables, et tout cela est sans aucun doute aggravé par les impacts du changement climatique.

Al Jazeera : Qu’est-ce que cela signifie d’être en période de sécheresse ?

Bernhard : Lorsque les niveaux d’eau ou les niveaux d’humidité sont bas pendant deux trimestres consécutifs, sur une période de six mois, on peut parler de sécheresse.

Ce que nous voyons dans l’Ouest américain, c’est [been] de plus en plus sec au cours des 20 dernières années, nous sommes donc bien au-delà de la sécheresse. C’est une aridification. C’est une nouvelle normalité très sèche à laquelle nous devons nous habituer – et ne pas nous attendre à ce qu’elle se termine de sitôt.

Al Jazeera : Comment vous habituez-vous à quelque chose comme ça, à la perspective de devoir réduire votre consommation d’eau ?

Bernhard : C’est vraiment difficile de changer nos habitudes, mais je pense que nous voyons [people and places adapt], du passage de pelouses vertes à une pelouse déserte, par exemple, ou une pelouse rocailleuse, ou la rénovation de maisons pour recycler votre eau de pluie. Pendant longtemps, il y a eu des technologies comme les toilettes à faible chasse d’eau ou les pommes de douche à économie d’eau. Beaucoup de ces choses peuvent être mises en œuvre avec très peu de changements dans votre mode de vie ou vos habitudes quotidiennes.

Je pense que d’autres choses sont plus importantes. L’agriculture et les aliments que nous cultivons utilisent [as much as] 90 % de l’eau que nous pompons du sol. Une chose très facile à mettre en œuvre est ce que nous appelons l’irrigation goutte à goutte, qui utilise juste autant d’eau dans la parcelle qui est nécessaire pour cette culture spécifique, et qui économise déjà beaucoup d’eau, et vous pouvez toujours faire pousser les choses que vous voulez grandir. Une autre méthode consiste à utiliser en toute sécurité les eaux usées pour l’agriculture.

Et je pense que ce qui est peut-être plus important, c’est que les consommateurs comprennent et demandent aux producteurs d’aliments et de boissons moins gourmands en eau. Nous constatons que certaines cultures ne devraient pas être cultivées dans des zones de stress hydrique, même s’il s’agit d’une culture de rente majeure. Je pense que l’agriculture et ces industries ont un rôle énorme à jouer.

Al Jazeera : Quels autres facteurs sont impliqués dans l’utilisation de l’eau du fleuve Colorado ?

Bernhard : Le fleuve Colorado est vraiment intéressant car il possède des droits historiques très anciens sur les prélèvements de ce fleuve. Les agriculteurs de la région et les populations autochtones qui y vivent ont depuis longtemps des droits sur l’eau, un certain pourcentage d’eau qu’ils peuvent prélever.

Une partie du problème est que lorsque ces lois ont été rédigées il y a 100 ans (PDF), l’estimation qui a été faite à l’époque de la quantité d’eau dans le bassin du fleuve Colorado était bien supérieure à ce que même la rivière avait à l’époque et certainement plus que la rivière a en ce moment. Et les tribus amérindiennes qui y vivaient n’ont jamais utilisé la quantité d’eau qu’elles avaient le droit d’utiliser. S’ils l’avaient fait, la rivière aurait été à sec il y a 30 ans.

Les populations autochtones jouent donc un rôle énorme en n’utilisant pas autant d’eau qu’elles le pourraient et en aidant en quelque sorte à négocier et à protéger les droits de la rivière elle-même. La rivière a également le droit d’avoir suffisamment d’eau pour être en bonne santé et soutenir la vie qui en dépend, non seulement les humains, mais aussi la faune.

Al Jazeera : Au-delà du fleuve Colorado et de l’ouest des États-Unis, combien de personnes dans le monde sont aujourd’hui touchées par des problèmes similaires de pénurie d’eau ? Quelles communautés portent le poids de ce problème?

Bernhard : À l’heure actuelle, nous estimons qu’il y a un milliard de personnes dans le monde qui vivent dans des régions souffrant de pénurie chronique d’eau et que 2,3 milliards de personnes dans le monde souffrent de pénurie d’eau pendant certains mois de l’année. Nous estimons que ce nombre pourrait atteindre 3,5 milliards de personnes au cours des 10 prochaines années.

La pénurie d’eau se fait sentir partout dans le monde, et ceux qui vivent directement de la terre ou de la terre sont les plus durement touchés. Ce sont souvent les populations autochtones, les communautés locales en Afrique, les femmes et les enfants qui collectent cette eau qui sont touchés par la pénurie. Nous constatons donc que des personnes vulnérables partout dans le monde sont en première ligne face à ce problème.

Mais je crois aussi qu’ils sont également à l’avant-garde des solutions. C’est pourquoi il est vraiment très encourageant de voir l’implication accrue des populations autochtones dans l’Ouest américain.

Al Jazeera : Où vont les choses à partir d’ici, à la fois pour l’avenir du fleuve Colorado et les efforts mondiaux pour faire face à la pénurie d’eau ?

Bernhard : Je pense qu’il faut arrêter de vivre de catastrophe en catastrophe. Nous devons déjà vivre maintenant, où que vous soyez, comme si vous étiez dans une partie du monde en situation de stress hydrique et adapter vos habitudes en conséquence.

Faire face à la pénurie d’eau ou réduire notre demande en eau est une forme d’adaptation au changement climatique. C’est une forme de reconnaissance que le changement climatique et ces impacts environnementaux sont là pour rester et que nous devons changer ce que nous faisons afin de prospérer dans ces conditions. Mais il est tout aussi important de ne pas négliger l’atténuation du changement climatique.

L’eau joue également un rôle très important dans l’atténuation. Les zones humides de notre monde – comme les marécages, les tourbières ou les tourbières – contiennent probablement deux à trois fois plus de carbone que nos forêts partout dans le monde. Si vous remouillez une zone qui était autrefois une zone humide ou que vous aidez à relier la rivière à sa plaine inondable naturelle, en quelques semaines ou mois, vous voyez la vie revenir dans cette zone humide.

Je suis extrêmement optimiste. Il est facile de se laisser abattre par les nouvelles. C’est vraiment facile de tomber dans le désespoir, mais on ne peut pas se permettre de faire ça. Je vois le changement se produire. Je vois un avenir positif qui pourrait sembler un peu différent de la façon dont nous vivons maintenant, mais c’est toujours un avenir très valable. Je ne doute pas que nous trouverons des solutions.

Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.