De Kelce à Gronk : l’irrésistible ascension du tight end fêtard

Ouand il s’agit de doter la position finale serrée, les équipes de la NFL ont définitivement un type. Un joueur hors pair combine une force de bœuf avec une vitesse et des sauts de cerf. Il excelle dans le blocage et la réception. Il semble être le genre de gars qui jugerait un autre homme par sa taille de mollet, ou bavardait sur son meurtre de crypto quand il ne souille pas la bière à l’envers d’un baril. Sans sa chemise. Vous connaissez le type : Un vrai frère.

Le Super Bowl de ce week-end opposera deux des meilleurs bouts serrés de la ligue. D’un côté, il y a Dallas Goedert de Philadelphie – un labradoodle d’un homme avec du charisme et qui récupère le talent pendant des jours. De l’autre, il y a Travis Kelce de Kansas City, un Temple de la renommée probable qui est le porte-drapeau des statistiques et de l’arrogance. Il n’est pas surprenant que l’un ou l’autre des hommes puisse être le facteur x dans cette confrontation, et ce n’est pas non plus une coïncidence si l’un ou l’autre des hommes pourrait raisonnablement être décrit comme un frère.

Je parle du genre de gars qui peut vous appeler « frère » à plusieurs reprises dans une conversation, que vous vous identifiiez ou non comme un homme. Il porte sa casquette de baseball à l’envers, transforme les poignées de main en bras de fer, pense que Dane Cook est hilarant. Je parle de la marque très spécifique de mec blanc fratty qui est devenu le meilleur du quart-arrière, eh bien, mon frère. Une liste des meilleurs bouts serrés de la ligue se lit comme un appel nominal de la semaine grecque. Outre Kelce et Goedert, il y a George Kittle de San Francisco, Mark Andrews de Baltimore et Zach Ertz de l’Arizona – une figure clé de la dernière course des Eagles au Super Bowl. Dans une ligue composée à plus de 70% de non-blancs, un ailier serré noir comme David Njoku de Cleveland est en quelque sorte une valeur aberrante. Mais même lui montre des tendances bro de temps en temps, comme blanchir la moitié de ses dreadlocks et organiser des conférences de presse torse nu.

Bien sûr, certains observateurs de football chevronnés ne verront rien d’inhabituel dans l’homogénéisation du tight end ; la ligne offensive biaise le blanc, après tout, donc cela ne fait que supposer que le joueur de compétence le plus souvent inséré avec eux le ferait aussi. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. À l’époque, l’extrémité rapprochée vedette de la NFL n’était pas des frères. Ils étaient frères. C’étaient des gars comme Ozzie Newsome et Kellen Winslow – des talents rares qui n’avaient pas seulement le courage de courir des modèles au milieu du terrain, mais aussi le courage de faire le crochet et de survivre à maintes reprises aux coups durs des défenseurs.

Avant que Shannon Sharpe ne devienne un expert professionnel, il était un ailier serré brillant – le port de John Elway dans une tempête à travers deux titres du Super Bowl à Denver avant, dans la dernière étape de sa carrière, il a entraîné les Ravens de Baltimore en passant à un autre championnat en 2001. À ce moment-là, Tony Gonzalez était devenu un All Pro éternel, celui qui avait des dépisteurs qui parcouraient le pays pour des joueurs de basket-ball universitaires sous-dimensionnés et légèrement utilisés. Célèbre, les Chargers de San Diego ont pris un dépliant sur un attaquant nomade nommé Antonio Gates – et tout ce qu’il a fait a été de réécrire le livre des records de l’équipe tout en menant une révolution offensive depuis la position la plus improbable sur le terrain.

Alors, comment l’extrémité serrée est-elle passée d’une position relativement sans importance à une position où opèrent certaines des plus grandes stars de la NFL?

Pour commencer, la pression écrasante du public pour rendre le football plus sûr a forcé la NFL à éliminer les coups les plus punitifs du jeu et à renforcer son application des sanctions pour contact illégal. Compte tenu de cette longueur d’avance, les attaquants de passage ont redoublé leurs attaques en milieu de terrain. En 2001, avant la répression des contacts illégaux, il n’y avait que quatre bouts serrés parmi les 50 meilleurs attrapeurs de passes de la ligue. Mais cette année ? Il y en avait 10, avec les 110 prises de Kelce troisième parmi tous récepteurs. Juste au-dessus de lui à la deuxième place avec neuf autres attrapés se trouvait le receveur large Tyreek Hill, qui a quitté les Chiefs l’an dernier pour les Dolphins de Miami. La plupart pensaient que retirer le meilleur receveur de Patrick Mahomes nuirait au quart-arrière des Chiefs. Mais avec Kelce, il n’a pas raté une miette.

En peu de temps, l’extrémité serrée est apparue comme un cauchemar de match – trop gros pour qu’un arrière défensif puisse le faire tomber et trop rapide pour qu’un secondeur puisse l’attraper. Pour certaines infractions, une double équipe sur le bout serré a été facilement vaincue en lançant à l’homme ouvert. Pour Jimmy Graham de la Nouvelle-Orléans, un autre arnaqueur sur terrain dur devenu bout serré, c’était une invitation à lancer le ballon à une hauteur que seul son cadre bondissant de 6 pieds 7 pouces pouvait atteindre. Pendant un certain temps, Graham a été l’arme la plus imparable du football, un petit attaquant de la NBA à crampons. Et puis Rob Gronkowski est arrivé.

À 6 pieds 6 pouces, Gronk était presque aussi grand que Graham. Contrairement à Graham, qui était principalement déployé en tant que receveur, Gronk était également un atout en tant que bloqueur et tirait une immense fierté de son travail. Et à de nombreuses reprises, il a attrapé des passes de Tom Brady, les équipes savaient que même si elles amenaient au moins deux hommes pour le faire tomber, il pourrait toujours les transporter dans la zone des buts comme des algues sur le rivage.

Pourquoi la plupart des bouts serrés premium sont maintenant blancs est une énigme enveloppée dans Riddell. Mais l’explication la plus probable est que la NFL est une ligue imitatrice, et qu’il n’y a pas de sport sur la planète qui puisse rivaliser avec son histoire obstinée de transtypage flagrant, en particulier par race. Parce que Gronk et Kelce sont de superbes joueurs, les dépisteurs recherchent des gars qui leur ressemblent. Le stéréotype peut fonctionner à l’envers : le dernier demi de coin blanc de la NFL, Jason Sehorn, a pris sa retraite en 2003 alors qu’il n’y avait pas de pénurie de gars blancs rapides à d’autres postes. Le stéréotype s’inverse également: les joueurs non blancs étaient considérés comme trop stupides pour jouer le secondeur central avant que Mike Singletary, Junior Seau et autres ne détruisent complètement ce mythe.

Pourquoi Gronk, Kelce, Kittle et al sont devenus de si grandes stars hors terrain – malgré le fait que les bouts serrés ne sont toujours pas aussi valorisés sur le terrain que les receveurs étoiles larges, les quarts-arrière ou les passeurs – est moins un mystère. Alors que de plus en plus de quarts-arrière noirs prennent le relais en tant que visage de leurs franchises, le frère serré est devenu le joueur dont la véritable chimie pourrait bien être avec de grandes sections de fans de football blancs. Et les annonceurs apprécient les joueurs qui ressemblent à leur public. Alors Kelce obtient sa propre émission de téléréalité, Kittle fait la promotion de films de super-héros et Gronk (qui est beaucoup plus astucieux que ne le suggère son personnage de fraternité) a tout vendu, des boissons énergisantes à l’assurance en passant par ses propres croisières.

Mais Gronk n’était pas le football d’abord, mais plutôt le dernier d’une longue lignée de bouts serrés d’enfants sauvages qui s’étend de Jeremy Shockey à Mike Ditka – le bout serré. Les frères du Super Bowl de cette année ne sont pas non plus étrangers au bon temps. Après avoir battu Cincinnati lors du match de championnat de l’AFC, Kelce a lâché son lutteur intérieur de la WWE tout en appelant le maire de Cincinnati pour avoir rebaptisé Arrowhead Stadium « Burrowhead » – une référence pas si sournoise à la série de succès récents de Joe Burrow sur le terrain des Chiefs. « Connais ton rôle et ferme ta gueule, espèce de jabroni », a-t-il crié à la télévision nationale.

Là où Kelce déborde de bravade, Goedert se comporte comme Scooby Doo tout en étant obsédé par les sandwichs dans une publicité pour le premier dépanneur de la vallée du Delaware. Avant d’être la couverture de sécurité de Jalen Hurts, Goedert a parcouru les défilés du Dakota du Sud à bord d’un monocycle pour divertir les masses. Même à 260 livres, il prétend qu’il pouvait encore pédaler sur un monocycle de 6 pieds, même s’il faudrait s’appuyer sur un camion pour l’aider à démarrer. « C’est comme faire du vélo », a-t-il plaisanté un jour.

Peut-être qu’il n’y a rien d’inhabituel à ce que l’extrémité serrée du frère ressemble à la version de la NFL du Guy Yelling in the Club meme. En fin de compte, il est excitant, il est accessible – il est amusant ! De plus, il rend un jeu brutal chaleureux et câlin. Ne soyez pas surpris si dimanche, il s’avère être la vie de la fête du Super Bowl.