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BERLIN (AP) – Une centrale nucléaire ukrainienne qui a été encerclée par les forces russes a perdu de l’énergie mercredi matin lorsqu’un missile russe a endommagé une sous-station électrique éloignée, augmentant le risque de catastrophe radioactive, selon l’exploitant de la centrale.
Le courant de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia a été rétabli environ huit heures plus tard, a déclaré l’Agence internationale de l’énergie atomique. Mais les experts disent que la panne – la deuxième en cinq jours – montre à quel point la situation dans la plus grande centrale nucléaire d’Europe est précaire. Ils disent que les coupures de courant répétées sur de courtes périodes ne font qu’aggraver le problème.
Voici un aperçu des risques :
RISQUE DE CATASTROPHE
Les craintes d’une catastrophe nucléaire sont au premier plan depuis que les troupes russes ont occupé la centrale au début de la guerre. La poursuite des combats entre les forces russes et ukrainiennes – ainsi que la situation tendue de l’approvisionnement de l’usine – ont soulevé le spectre d’une catastrophe.
Les autorités ukrainiennes ont décidé il y a plusieurs semaines d’éteindre le dernier réacteur pour réduire le risque d’une catastrophe comme celle de Tchernobyl en 1986, où un réacteur a explosé et a soufflé des radiations mortelles sur une vaste zone.
Mais le cœur du réacteur et le combustible nucléaire irradié doivent encore être refroidis pendant de longues périodes pour éviter qu’ils ne surchauffent et ne déclenchent des effondrements dangereux comme ceux qui se sont produits en 2011 lorsqu’un tsunami a frappé la centrale de Fukushima au Japon.
FOURNITURES D’IODE
Certains pays européens tentent de se préparer au pire et ont commencé à stocker des comprimés d’iode pour aider à protéger leurs populations contre d’éventuelles retombées radioactives.
Dans d’autres, comme l’Allemagne, les autorités ont calculé qu’il existe un faible risque que des niveaux de rayonnement nocifs pour la santé humaine atteignent leur territoire.
En cas de catastrophe, le plus grand risque en dehors de l’Ukraine pourrait être la Russie, « selon la direction dans laquelle le vent souffle », a déclaré Paul Dorfman, expert nucléaire à l’Université du Sussex en Angleterre.
« Le principal gisement se trouvera probablement en Ukraine et/ou en Russie, mais il pourrait y avoir une pollution radioactive importante en Europe centrale, c’est pourquoi les pays autour de l’Ukraine envisagent maintenant très sérieusement de publier des comprimés d’iodure de potassium stables », a-t-il déclaré.
ALIMENTATION ÉLECTRIQUE LIMITÉE
La centrale de Zaporizhzhia a reçu une alimentation externe pour assurer la poursuite de l’importante tâche de refroidissement du réacteur et du combustible nucléaire usé, mais les connexions risquent constamment d’être interrompues en raison du conflit.
Alors que les lignes électriques et les sous-stations ont été endommagées lors des combats, l’opérateur nucléaire ukrainien Energoatom a été contraint de s’appuyer à plusieurs reprises sur des générateurs diesel. Ces générateurs, qui disposent de suffisamment de carburant pour au moins 10 jours, sont entrés en action lorsque l’alimentation externe est tombée en panne, mais les experts affirment que leur utilisation répétée sur une courte période augmente le risque de catastrophe.
« Il y a plusieurs licenciements et les installations sont maintenant à plusieurs reprises sur le dernier », a déclaré Mareike Rueffer, chef du département de la sûreté nucléaire à l’Office allemand pour la sûreté de la gestion des déchets nucléaires.
« Devoir se rabattre à plusieurs reprises sur des générateurs diesel limite également la marge de manœuvre », a-t-elle ajouté. « A ce moment-là, il n’y a plus de sauvegarde et il s’agit d’une technologie à haut risque. »
Les générateurs diesel ont démarré immédiatement mercredi lorsque l’électricité de la sous-station endommagée par les missiles a été coupée. L’alimentation externe de la ligne de transmission a été rétablie quelques heures plus tard.
RISQUE CONTINU
L’arrêt du dernier réacteur de la centrale il y a plusieurs semaines a considérablement réduit le risque d’une catastrophe radioactive en augmentant progressivement le temps qu’il faudrait pour qu’une fusion se produise. Mais si le refroidissement échoue en raison d’une perte totale de puissance, des effondrements finiraient toujours par se produire, a déclaré Rueffer.
Dorfman a déclaré que dans le pire des cas, l’Ukraine pourrait voir une situation similaire à ce qui s’est passé à Fukushima.
« Vous verriez un réchauffement des bassins de combustible usé à haut niveau. Vous verriez une explosion d’hydrogène, comme nous l’avons vu à Fukushima », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Et puis vous verriez une importante libération de rayonnement. »
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L’écrivain d’Associated Press, David Keyton, a contribué depuis Stockholm.
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