Commençons par dire Clean Technica a toujours été un grand partisan d’Elon Musk et de Tesla. Nos opinions ont peut-être été un peu ébranlées ces derniers temps par l’histoire d’amour d’Elon avec Twitter et la chute massive de la valeur de ses actions, mais personne ne peut nier que l’Incroyable Mister Musk a presque à lui seul déclenché la transition mondiale vers les voitures électriques. Oui, BMW et Nissan étaient là au début de l’ère moderne des véhicules électriques, mais Tesla était ce dont tout le monde parlait. Maintenant que le marché des véhicules électriques a un peu mûri, tout le monde attend la prochaine grande nouveauté de Tesla : le Cybertruck.
Beaucoup dans l’industrie commencent à se demander si le Cybertruck pourrait être un pont trop loin pour Musk et Tesla. Elon a une fascination pour les films de science-fiction et a ouvertement admis que le Cybertruck, avec sa forme en coin avant-gardiste, a été partiellement inspiré par les véhicules imaginaires présentés dans des classiques tels que Blade Runner et Total Recall. Il a emprunté deux phrases à l’envoi de Mel Brooks de Guerres des étoiles connu comme Boules de l’espace — Ludicrous et Plaid. Le mode Maximum Plaid apparaîtra soi-disant dans le prochain Tesla Roadster 2 qui devrait paraître au cours de cette décennie.
Écrire dans le New York Times (qui n’a pas toujours été un grand fan d’Elon) cette semaine, le journaliste automobile Jack Ewing a déclaré: «Ce serait très différent de M. Musk, le directeur général de Tesla, de construire un pick-up qui ressemble à quelque chose comme le Ford F-150, Chevrolet Silverado , ou le pick-up Ram 1500 — trois des véhicules les plus vendus aux États-Unis. Avec sa carrosserie angulaire en acier inoxydable, le Cybertruck est une tentative de redéfinir le pick-up de la même manière que Tesla a bouleversé la sagesse conventionnelle de l’industrie automobile en prouvant que les véhicules alimentés par batterie pouvaient être pratiques et rentables.
Retards de Cybertruck
Le Cybertruck est tellement en retard que certains experts automobiles se demandent s’il est devenu un autre exemple du penchant de M. Musk pour repousser les limites technologiques au bord du désastre, écrit Ewing. En 2018, sa détermination à construire une chaîne de montage hautement automatisée pour la berline Model 3 a conduit à «l’enfer de la production» et a failli tuer l’entreprise avant d’opter pour des pratiques de fabrication plus standard. Cette fois, c’est l’utilisation de l’acier inoxydable pour la carrosserie du Cybertruck qui fait trembler la tête des experts de l’industrie. L’acier inoxydable résiste à la corrosion et n’a pas besoin d’être peint, ce qui élimine les coûts de production et le besoin de revêtements chimiques toxiques pour l’environnement. Mais il est également coûteux et difficile à façonner et à souder. L’acier inoxydable est généralement plus lourd que l’acier utilisé dans la plupart des autres voitures, ce qui réduit l’autonomie.
« Musk est un exemple de la façon dont la fétichisation des start-ups technologiques et de leurs dirigeants peut éventuellement conduire ces dirigeants à prendre de mauvaises décisions », a déclaré Patrick McQuown, directeur exécutif de l’entrepreneuriat à l’Université de Towson dans le Maryland, dans un e-mail à Ewing. « Pour moi, l’insistance sur l’acier inoxydable est une manifestation de sa conviction qu’il a une compréhension unique du marché et que le marché achètera tout ce qu’il propose parce que cela vient de l’esprit d’Elon Musk. »
« Tesla pense qu’ils peuvent résoudre n’importe quel problème et n’ont pas à apprendre de quelqu’un d’autre », a déclaré Raj Rajkumar, professeur d’ingénierie à l’Université Carnegie Mellon, « puis ils se retrouvent coincés dans un coin. L’avantage du premier arrivé que Tesla aurait pu exploiter a complètement disparu. C’est une énorme opportunité perdue.
Le Cybertruck brise le moule
Franz von Holzhausen de Tesla frappant le Cybertruck avec un marteau lors du dévoilement. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Tesla.
De toute évidence, McQuown et Rajkumar ne sont pas de grands admirateurs d’Elon, mais sa critique est-elle valable ? Ford, General Motors et Ram s’entassent tous dans l’espace des camionnettes électriques avec des véhicules presque impossibles à distinguer de leurs cousins conventionnels. Les camionnettes sont une icône culturelle en Amérique et quiconque ose modifier les attentes des acheteurs de camions prend un gros risque, ce qu’Elon n’a jamais hésité à faire. Mais jouer avec les icônes peut revenir vous mordre. Jeep a appris cette leçon en installant des phares carrés dans un Wrangler il y a de nombreuses années. Est-ce qu’une Harley Davidson qui ne produit pas ce son distinctif de pomme de terre d’un moteur V-Twin aurait toujours la même fascination ?
Les conceptions de camionnettes en Amérique sont maintenant presque une caricature du genre. Ils s’efforcent tous d’avoir l’air grands, agressifs, volumineux et puissants. En revanche, le Cybertruck ressemble plus à une ballerine qu’à un haltérophile. Le Cybertruck plaira-t-il vraiment aux acheteurs de camions traditionnels ou créera-t-il un tout nouveau segment de marché comme l’a fait la Dodge Caravan d’origine ? Le nombre de précommandes pour le Cybertruck indique que de nombreux acheteurs feront la queue lorsque la production complète commencera en 2024.
La plupart des grognements des piliers de l’industrie semblent se concentrer sur la décision de Tesla de le fabriquer sans cadre traditionnel, en utilisant à la place une coque en acier inoxydable. L’acier inoxydable coûte plus cher que l’acier utilisé dans la plupart des automobiles car il contient du chrome et souvent d’autres ingrédients, comme le nickel et le molybdène, qui sont très demandés. L’acier inoxydable, avec sa tendance à reprendre sa forme d’origine, signifie qu’il ne peut pas être estampé dans les ailes et autres pièces aussi facilement que l’acier plus souple utilisé par la plupart des constructeurs automobiles. Cela aura un effet sur sa résistance aux chocs, car l’acier inoxydable a des caractéristiques très différentes de l’acier embouti, qui peut être formé en zones de déformation qui absorbent une grande partie de la force d’une collision pour protéger les occupants à l’intérieur.
Jack Ewing dit qu’il y a des indications que le Cybertruck utilisera une formule en acier inoxydable identique ou similaire à celle utilisée par SpaceX, puisque Charles Kuehmann, vice-président de l’ingénierie des matériaux chez SpaceX, détient le même titre chez Tesla. Auparavant, il était co-fondateur de QuesTek, une entreprise de conception de matériaux, et faisait partie d’une équipe de conception chez Apple. Sa réputation de pionnier dans l’utilisation de nouveaux matériaux donne à certains experts en ingénierie la certitude que Tesla a développé un alliage qui surmontera les défis de l’acier inoxydable.
Les experts avec lesquels Ewing s’est entretenu ont déclaré que les grands panneaux plats en acier inoxydable du Cybertruck seront probablement découpés au laser, puis soudés ensemble. Selon nos propres sources, une machine de moulage géante de 9 000 tonnes destinée à la fabrication du Cybertruck vient d’arriver à la Gigafactory d’Austin.
« Globalement, le concept pourrait avoir du sens », a déclaré Kip Findley, professeur de génie métallurgique et des matériaux à la Colorado School of Mines, qui a effectué des recherches sur l’acier de pointe pour les véhicules. « Cela fait avancer le développement de l’acier et incite les gens à penser l’acier d’une manière différente, ce qui est bien. Mais il y a des questions ouvertes », dit-il, y compris comment les propriétaires répareront les dommages corporels s’ils se produisent. L’acier inoxydable se bosse moins facilement que l’acier généralement utilisé dans les automobiles conventionnelles, mais une fois endommagé, il est plus difficile à réparer.
Les plats à emporter
Elon a déclaré publiquement qu’il se souciait peu de savoir si le Cybertruck était un succès commercial. S’il est rejeté par le marché, Tesla concevra simplement un camion plus traditionnel et passera à autre chose. Il existe déjà des rapports selon lesquels une version plus petite du Cybertruck est possible pour les marchés mondiaux où ces gros véhicules ne sont pas particulièrement populaires. Mais une refonte prendrait des années à accomplir et ne serait probablement pas favorable au cours de l’action de la société. Musk ne se soucie peut-être pas beaucoup de l’argent, mais des millions d’actionnaires de Tesla le font certainement.
Elon Musk ne peut jamais être accusé de ne pas sortir des sentiers battus. En fait, son penchant pour la pensée chemin en dehors de la boîte est l’une de ses caractéristiques les plus attachantes – et exaspérantes. Il y a une vieille expression qui va comme ceci : Vivre par l’épée ; mourir par l’épée. Musk sortira-t-il un autre lapin du chapeau pour étonner ses partisans et confondre ses sceptiques ? « Nous verrons », dit le maître zen.