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Une équipe d’astronomes européens a détecté la roche spatiale, longue de 100 à 200 mètres, située dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
La ceinture en forme de beignet abrite la plupart des astéroïdes du système solaire.
La ceinture d’astéroïdes principale est en alignement étroit avec le plan écliptique ou le même plan qui comprend l’orbite terrestre autour du soleil.
L’astéroïde est peut-être l’un des plus petits jamais trouvés dans la ceinture principale.
Ces petits objets cosmiques sombres sont incroyablement difficiles à observer, mais les astronomes peuvent utiliser Webb pour rechercher d’autres astéroïdes de cette taille à l’avenir.
D’autres observations aideront les astronomes à en savoir plus sur l’astéroïde à l’avenir et confirmeront qu’il s’agit vraiment d’un objet nouvellement découvert.
La détection de l’astéroïde a été faite par hasard lorsque l’équipe de recherche Webb a concentré l’instrument Mid-InfraRed du télescope, ou MIRI, sur l’astéroïde de la ceinture principale (10920) 1998 BC1, découvert à l’origine en 1998, pour prendre des images d’étalonnage.
« Nous avons – de manière totalement inattendue – détecté un petit astéroïde dans les observations d’étalonnage MIRI accessibles au public », a déclaré Thomas Müller, astronome à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre en Allemagne, dans un communiqué.
« Les mesures font partie des premières mesures MIRI ciblant le plan de l’écliptique et nos travaux suggèrent que de nombreux nouveaux objets seront détectés avec cet instrument. »
Les astéroïdes sont les restes de la formation du système solaire, et les astronomes ont déterminé l’emplacement de plus de 1,1 million d’entre eux.
De nombreux astéroïdes restent encore inconnus – et la découverte de Webb laisse entendre que le puissant télescope infrarouge pourrait découvrir de nombreux autres petits objets rocheux qui auraient autrement échappé à la détection auparavant.
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La doublure argentée d’une observation « ratée »
Les images d’étalonnage prises par l’équipe de recherche de Webb lors de leur tentative d’observation de l’astéroïde (10920) 1998 BC1 ne se sont pas déroulées comme prévu et ont été considérées comme un échec technique car l’objet semblait si brillant.
Les astronomes ont tout de même pu utiliser les données pour tester une nouvelle technique de détermination de l’orbite et de la taille d’un astéroïde.
Les observations de (10920) 1998 BC1 ont été combinées avec les données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne et des télescopes au sol.
En analysant les données, les chercheurs ont repéré un « intrus » dans leurs observations – le nouvel astéroïde faisant sa première apparition.
« Nos résultats montrent que même les observations « échouées » de Webb peuvent être scientifiquement utiles, si vous avez le bon état d’esprit et un peu de chance », a déclaré Müller.
« Notre détection se situe dans la ceinture principale d’astéroïdes, mais l’incroyable sensibilité de Webb a permis de voir cet objet d’environ 100 mètres à une distance de plus de 100 millions de kilomètres. »
Et les astronomes ne seront pas surpris si d’autres roches spatiales inconnues photobombent les futures images de Webb.
« C’est un résultat fantastique qui met en évidence les capacités de MIRI à détecter par hasard une taille d’astéroïde auparavant indétectable dans la ceinture principale », a déclaré Bryan Holler, scientifique de soutien Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore, dans un communiqué.
« Des répétitions de ces observations sont en train d’être programmées, et nous attendons pleinement de nouveaux astéroïdes intrus dans ces images ! »
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