Sam Bankman-Fried n’arrête pas de parler. Cela pourrait lui faire du mal au procès

Pour les procureurs fédéraux, Sam Bankman-Fried pourrait être le cadeau qui continue de donner.

Après l’effondrement en novembre de FTX, l’échange de crypto-monnaie qu’il a fondé en 2019, Bankman-Fried a accordé de manière inattendue une série d’interviews destinées à présenter sa version des événements. Il a été inculpé en décembre et accusé d’avoir perpétré l’une des plus grandes fraudes de l’histoire des États-Unis – et il parle toujours, en personne ou sur Internet.

Le bavardage atypique d’un accusé pousse probablement les avocats de Bankman-Fried à se gratter la tête, ou pire. Les procureurs peuvent utiliser toute déclaration, tweet ou autre communication contre lui lors de son procès, qui est prévu en octobre.

« Les procureurs adorent quand les accusés se tirent dessus », a déclaré Daniel R. Alonso, un ancien procureur fédéral qui est maintenant un avocat de la défense pénale en col blanc. Si les commentaires publics de Bankman-Fried avant le procès peuvent être prouvés faux pendant le procès, cela pourrait saper sa crédibilité auprès d’un jury, a-t-il déclaré.

Bankman-Fried est retourné jeudi au tribunal fédéral de Manhattan pour une audience sur la question de savoir si son dossier de cautionnement sera modifié pour empêcher la falsification des témoins. Les procureurs disent qu’il a envoyé un message crypté via l’application de SMS Signal le 15 janvier à l’avocat général de FTX US, un témoin probable du gouvernement.

Les avocats devaient soumettre plus d’informations au juge Lewis A. Kaplan d’ici lundi avant qu’il ne prenne une décision concernant le dossier de cautionnement. Bankman-Fried est confiné sous surveillance électronique au domicile de ses parents à Palo Alto, en Californie, depuis décembre.

Avant son effondrement, FTX était le deuxième plus grand échange de crypto au monde et Bankman-Fried, 30 ans, était son directeur général et milliardaire à plusieurs reprises, du moins sur le papier. Des célébrités et des politiciens se sont portés garants de FTX et de son fondateur, et Bankman-Fried était considéré comme une figure de proue dans le monde de la cryptographie.

Cependant, l’effondrement généralisé des crypto-monnaies l’année dernière a provoqué de graves tensions financières pour de nombreuses entreprises de l’univers de la cryptographie, des prêteurs aux échanges en passant par les entreprises axées sur l’investissement dans les actifs numériques. FTX a demandé la protection de la faillite en novembre après que les clients ont retiré leur argent dans l’équivalent crypto d’une course bancaire.

Les procureurs fédéraux ont déclaré que Bankman-Fried avait conçu « un stratagème et un artifice pour frauder » les clients et les investisseurs de FTX dès la création de FTX. Ils disent qu’il a illégalement détourné leur argent pour couvrir les dépenses, les dettes et les transactions risquées chez Alameda Research, le fonds spéculatif crypto qu’il a lancé en 2017, et pour faire de somptueux achats immobiliers et d’importants dons politiques.

Dans des interviews et des publications sur Twitter, Bankman-Fried a déclaré qu’il n’avait jamais eu l’intention de frauder qui que ce soit. Il a soutenu que la gestion de FTX prenait tout son temps et qu’il n’était pas au courant des problèmes financiers du fonds spéculatif jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Ces affirmations risquent d’être démenties par l’un des principaux témoins du gouvernement. Caroline Ellison, l’ancienne directrice générale d’Alameda, a accepté de plaider coupable pour son rôle dans l’effondrement de FTX et de témoigner contre Bankman-Fried. Lors d’une audience de plaidoyer en décembre, Ellison a déclaré qu’elle savait que FTX avait utilisé des milliards de fonds de clients pour accorder des prêts à Alameda et a convenu avec Bankman-Fried et d’autres de prendre des mesures pour dissimuler la nature des prêts.

Gary Wang, qui a cofondé FTX avec Bankman-Fried, a également conclu un accord de coopération. Lors de sa propre audience de plaidoyer, Wang a déclaré qu’il avait apporté des modifications au code informatique pour permettre le transfert des fonds des clients FTX à Alameda.

Une autre affirmation souvent faite par Bankman-Fried est qu’il essaie d’aider à récupérer des fonds pour les clients de FTX, mais que la nouvelle direction de FTX l’a coupé et a pris des mesures, y compris le dépôt d’une demande de protection contre la faillite, qui pourraient empêcher les clients de récupérer leur argent.

Par exemple, Bankman-Fried dit que lorsque FTX s’est effondré, des tiers avaient fait des offres de financement totalisant des milliards de dollars, et si on lui avait donné quelques semaines, l’entreprise aurait pu collecter suffisamment d’argent « pour rendre les clients sensiblement entiers ». Au lieu de cela, il a été « armé de force » pour déposer une demande de protection contre la faillite par son principal cabinet d’avocats, Sullivan & Cromwell, une réclamation que le cabinet nie.

Bankman-Fried a également fréquemment contesté les décisions prises par le nouveau directeur général de FTX, John Ray. Bankman-Fried a souvent affirmé que l’opération américaine de FTX, qui était considérablement plus petite que les opérations internationales, était solvable au moment du dépôt de bilan, une affirmation que Ray conteste.

« J’attends toujours qu’il admette enfin que FTX US est solvable et qu’il rembourse les clients », a tweeté Bankman-Fried le 19 janvier.

Bankman-Fried devait témoigner sous serment devant le Congrès en décembre avec Ray, mais cette comparution a été annulée en raison de son arrestation aux Bahamas, où FTX est basé.

« Le vrai risque que Bankman-Fried court en faisant des commentaires publics » expliquant « ce qui s’est passé, c’est qu’ils pourraient être considérés comme des efforts continus pour induire les investisseurs en erreur par les régulateurs et les procureurs », a déclaré Jeff Linehan, ancien procureur de la division des crimes financiers du New York. Bureau du procureur général de l’État. Linehan est maintenant avocat de la défense pénale.

Les commentaires de Bankman-Fried au moment de l’effondrement de FTX pourraient également revenir le hanter. Le 7 novembre, alors que les clients réclamaient furieusement leur argent, il a tweeté «FTX va bien. Les actifs vont bien. Il a supprimé le tweet le lendemain. Le 11 novembre, FTX a déposé le chapitre 11.

Par l’intermédiaire d’un porte-parole, Bankman-Fried a refusé de commenter cet article.

Certains accusés passeront par toute leur épreuve juridique sans rien dire qui n’est pas d’abord autorisé par leurs avocats. Même mettre les accusés à la barre des témoins au procès a longtemps été considéré par les avocats de la défense comme une option de dernier recours, car cela les expose à un interrogatoire par les procureurs et fait souvent plus de mal que de bien.

« Alors que l’accusation prépare son dossier, il est vraiment important de déterminer quelle pourrait être la stratégie de la défense, et une défense veut garder cette stratégie secrète autant que possible », a déclaré Alonso, l’ancien procureur fédéral.

Bankman-Fried risque des décennies de prison s’il est reconnu coupable de tous les chefs d’accusation. Même s’il devait accepter une négociation de plaidoyer, un juge aurait toute latitude quant à la peine à imposer. Si le juge ne croit pas que Bankman-Fried soit vraiment désolé pour ses actes, sur la base en partie de ses déclarations publiques, il pourrait ignorer les recommandations de l’accusation et imposer une peine plus sévère, selon des experts juridiques.

Avant l’effondrement de FTX, Bankman-Fried avait construit une gigantesque personnalité publique. Il a souvent parlé aux journalistes, témoigné devant le Congrès et participé à des conférences pour défendre les crypto-monnaies et son entreprise. Il a donné des millions de dollars à des candidats politiques et a plaidé pour des causes caritatives telles que les problèmes alimentaires aux Bahamas. Il pourrait être difficile de renoncer à ce genre d’influence publique.

« Certaines personnes ne peuvent tout simplement pas s’en empêcher », a déclaré Alonso.

Le journaliste AP Larry Neumeister a contribué à ce rapport.