Mahomes v Hurts: la peur de l’Amérique d’un quart-arrière noir commence à s’estomper

JIl y a 35 ans, un projecteur sévère braquait sur Doug Williams de Washington. Il était l’histoire du Super Bowl XXII, le premier quart-arrière noir à débuter dans le match pour le titre de la NFL. À l’approche du match, il a été bombardé de questions sur sa course, mais c’est celle-ci qui a frappé à la maison.

Journaliste : « Depuis combien de temps êtes-vous quart-arrière noir ?

Williams : « Je suis quarterback depuis le lycée. J’ai toujours été Noir.

Peu importe si ce n’était pas précisément ce qui était demandé; la question vit dans l’infamie comme point bas du quatrième pouvoir du sport. Sans surprise, cette question n’est pas près de l’esprit des gens alors que Patrick Mahomes de Kansas City et Jalen Hurts de Philadelphie se préparent pour le Super Bowl de ce dimanche – et dans le dernier état à observer l’anniversaire de Martin Luther King, pour démarrer. Bien qu’ils pensent être à jamais attelés en tant que premiers quarts-arrière noirs à s’affronter dans un Super Bowl, peu importe qui gagne, l’histoire qu’ils sont sur le point de faire n’a pas encore déclenché une frénésie médiatique. Dans un sens, c’est un progrès.

L’Amérique a beaucoup changé depuis que Ronald Reagan a fêté Williams et ses coéquipiers victorieux de Washington sur le portique sud de la Maison Blanche après la performance record de MVP du QB. Les hommes noirs lisent les nouvelles du soir, dirigent des entreprises du Fortune 500, dirigent le ministère de la Défense. Extérieurement, il semblerait que le pays n’ait jamais été aussi à l’aise de laisser l’homme noir diriger, même si le contraire n’a jamais été aussi facile à prouver – à commencer par le président noir dont la simple présence a déchiré le pays en deux avant de donner naissance au trumpisme. En vérité, le Super Bowl, la plus grande expression culturelle de l’Amérique, ne se contente pas de démentir l’état de la nation ; il déforme également le propre conte de fées inclusif de la NFL.

Malgré des efforts considérables, la NFL – une ligue dans laquelle l’écrasante majorité des joueurs sont noirs – est restée obstinément blanche au sein de ses rangs de propriété, de direction et d’entraîneurs. Et pourtant : la ligue peut au moins dire que les vedettes de ses franchises ne sont plus les garçons blonds. Contrairement à Williams, qui est venu dans la NFL d’un collège historiquement noir et a repoussé à plusieurs reprises les tentatives sournoises de changer de position, Mahomes et Hurts étaient les meilleurs passants du secondaire qui ont joué dans les collèges d’élite Power Five avant de décrocher leurs emplois actuels. Même la façon dont ils ont pu évoluer dans ces emplois est banale dans un sens.

Là où leurs ancêtres de l’ère du Super Bowl Marlin Briscoe, Joe Gilliam et Vince Evans étaient traités comme des chevilles carrées qui devaient être martelées pour se conformer aux tactiques offensives rigides de l’époque, le quart-arrière moderne de la NFL lance fort, court vite et peut appeler sur une grande capacité athlétique à tout moment – des attributs qui étaient autrefois appliqués de manière stéréotypée aux QB noirs.

Mais maintenant, le jeu du quart-arrière est loin d’être aussi rigide qu’avant. Cela ne pouvait pas rester ainsi, pas après que Lawrence Taylor et les Hurricanes de Miami des années 80 aient submergé la NFL avec une vitesse défensive et aient effectivement transformé les quarts-arrière en canards assis. Tous les attributs pour lesquels les quarterbacks (généralement noirs) étaient autrefois stigmatisés – leurs pieds heureux, leurs tours de passe-passe et leur magie d’improvisation générale – sont désormais très recherchés. Lorsque le match All-Black QB a été scellé il y a deux semaines, Williams a dû retenir ses larmes.

Un manque d’intelligence perçu, autrefois le plus gros coup contre les quarts noirs, a été à juste titre réfuté. Le style dominant du jeu de quart-arrière contemporain est résolument « noir », c’est-à-dire audacieux, libre et improvisé. – et le style est présenté par des stars blanches, telles que Josh Allen, Justin Herbert et Joe Burrow également. La position telle que Tom Brady l’a joué n’est pas morte en soi, mais sa retraite marque sûrement le début du coucher du soleil.

L’écriture est sur le mur depuis 2014, la dernière fois qu’il y avait deux quarts-arrière noirs dans le Super Bowl, bien que du même côté. Lors de la Journée des médias cette année-là, j’ai trouvé Michael Bennett, porteur de passes de Seattle, seul sur une estrade et je lui ai demandé son avis sur le remplaçant des Seahawks, Tavaris Jackson. « Je fais attention à chaque quart-arrière », m’a-t-il dit, « surtout, euh, les… les gens de couleur. Il fait partie de ces gars qui n’ont pas beaucoup de crédit.

Plus tard dans la semaine du Super Bowl, Russell Wilson a guidé les Seahawks vers la gloire du championnat, devenant le deuxième quart-arrière noir à remporter un Super Bowl et à venger les défaites subies par Steve McNair, Donovan McNabb et Colin Kaepernick. Même si Jackson est à peine entré dans ce grand match (ou bien d’autres par la suite), la prise de contrôle de Black QB était déjà en cours.

Le Super Bowl de cette année est plus qu’une simple validation du quart-arrière noir. C’est la preuve de leur évolution vers une véritable institution. Auparavant, un quart-arrière noir devait être un talent d’un autre monde (Michael Vick, Cam Newton) ou indéniable (McNabb, Warren Moon) pour que les équipes justifient une place de départ pour eux. Maintenant, c’est du bon sens. Il y a quatre ans, les Ravens de Baltimore étaient dans une longue période d’évanouissement après le championnat et l’entraîneur John Harbaugh semblait presque parti. Pour sauver son cou, Harbaugh a mis au banc le MVP du Super Bowl Joe Flacco et a élevé Lamar Jackson, alors juste une recrue toujours en train de comprendre le jeu, et les Ravens sont depuis des menaces de l’AFC.

Andy Reid de Kansas City a fait un geste similaire plus tôt la même année, remplaçant l’ancien premier choix Alex Smith pour Mahomes dès que le talent de ce dernier est devenu indéniable. Au lieu de critiquer les caprices du jeune QB, Reid les a laissés informer ses plans imaginatifs et enhardir ses appels. Alors que Mahomes se prépare à commencer son troisième Super Bowl en quatre ans, il semble déjà être le meilleur à le faire.

De plus, il est le plus magique lorsqu’il saute des touchés, effectue des conversions sans regard en troisième position et quart-arrière contre la tradition. À ceux qui pourraient douter de l’identité de Mahomes parce qu’il a une mère blanche et une peau plus claire, considérez: il a effectivement forcé la NFL à se plier au mouvement de justice sociale après enregistrer une vidéo appelant la ligue à «condamner le racisme et l’oppression systématique des Noirs» et à «admettre qu’il a tort d’empêcher nos joueurs de manifester pacifiquement».

Mais la réussite la plus folle est Hurts, éclipsé dans sa propre équipe de l’Alabama par Tua Tagovailoa lors de la victoire de retour de Crimson Tide au championnat national universitaire 2018. Dans une autre décennie, ce moment d’ignominie aurait condamné Hurts à Kordell Stewart ou Antwaan Randle El de sa cohorte (lire: un quart-arrière devenu athlète fourre-tout) s’il n’avait pas carrément annulé son potentiel professionnel avec les éclaireurs. Mais sans friction, Hurts est passé à la réhabilitation de sa réputation de passeur à Oklahoma avant d’atterrir à Philadelphie via le deuxième tour du repêchage de 2020. Treize matchs après le début de cette saison, il a renversé le QB de la franchise Carson Wentz.

Cette saison, les Eagles ont atteint la tête de série de la NFC et traversé les séries éliminatoires derrière Hurts – qui, en plus de parler en faveur du mouvement de justice sociale, confie sa carrière à l’une des rares femmes noires de la NFL. Après que les Eagles aient envoyé les Giants lors de la ronde de division NFC, l’entraîneur de Philly, Nick Sirianni, est allé jusqu’à comparer Hurts à Michael Jordan – une comparaison qui semble exagérée pour ce QB des Aigles noirs. Là où Randall Cunningham, McNabb et Vick étaient des dynamos impressionnantes, Hurts n’est toujours guère mieux qu’un décideur fiable à ce stade – bien qu’il ait une confiance innée et un réflexe implacable pour l’amélioration de soi. Vous pourriez appeler cela un diss si ce n’était pas une nouvelle frontière – une où un quart-arrière noir est à la fois embrayage et juste d’accord.

L’Amérique est encore loin d’être totalement à l’aise de laisser un homme noir prendre les devants chaque organiser. Mais sur le terrain de football, au moins, il ne semble pas y avoir de problème avec les QB de départ noirs (en fait, diriger l’équipe est une autre affaire). Personne ne bronche quand Teddy Bridgewater, Josh Johnson ou Tyler Huntley – détenteurs de presse-papiers de carrière, tous – entrent dans le groupe avec soulagement. Pour paraphraser ce célèbre philomathe américain du sport Winston Churchill : Ce n’est pas la fin ni même le début de la fin mais, peut-être, la fin du début.