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Selon une nouvelle étude, le noyau de la Terre a peut-être cessé de tourner, ou peut même maintenant tourner à l’envers.
Le noyau de notre planète est composé d’une couche externe de métal liquide et d’un noyau interne de métal solide qui représente environ 70 % de la taille de la Lune.
On pense généralement que le noyau tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre lorsqu’il est vu du pôle Nord, comme le reste de la planète Terre.
Mais une étude analysant les données des ondes sismiques au cours des 60 dernières années par des chercheurs de l’Université de Pékin en Chine a conclu que la rotation du noyau s’est arrêtée vers l’année 2009, puis a redémarré dans la direction opposée.
« Nous pensons que le noyau, par rapport à la surface de la Terre, tourne dans un sens puis dans l’autre, comme une balançoire », ont déclaré à l’AFP Xiaodong Song et Yi Yang, les auteurs de l’étude.
Un cycle complet (dans un sens puis dans l’autre) de cette balançoire dure environ 70 ans, ont-ils ajouté.
Selon les chercheurs, le dernier changement de rotation avant 2009 se serait produit au début des années 1970, et le prochain aura lieu au milieu des années 2040.
Des découvertes controversées
Il y a encore beaucoup de débats sur la nature du noyau terrestre, car recueillir des informations à son sujet est extrêmement difficile.
Le bord du noyau externe rencontre le manteau terrestre à une profondeur d’environ 2 890 km, et ce noyau externe serait constitué de fer liquide et de nickel.
Le noyau interne commence à environ 5 000 km sous la surface de la planète et on pense qu’il est constitué de fer et de nickel solides, en raison de la pression extrême forçant les atomes du métal à se regrouper.
Il se trouve dans le noyau externe liquide et on pense qu’il a tourné dans le même sens que le reste de la Terre, sur la base de l’analyse des ondes sismiques causées par les tremblements de terre.
Xiaodong Song et Yi Yang ont étudié ces ondes sismiques, trouvant un « retour progressif du noyau interne dans le cadre d’une oscillation d’environ sept décennies ». Leur article est publié dans la revue Géoscience de la nature.
« Il s’agit d’une étude très prudente menée par d’excellents scientifiques qui ont utilisé beaucoup de données », a déclaré John Vidale, sismologue à l’Université de Californie du Sud qui n’a pas participé à la recherche.
Cependant, il a ajouté qu' »aucun des modèles existants n’explique vraiment bien toutes les données disponibles ».
À quelle fréquence la rotation du noyau interne de la Terre change-t-elle ?
Vidale a publié l’année dernière une étude suggérant que le noyau interne oscille beaucoup plus rapidement, changeant de direction environ tous les six ans, selon les données sismiques de deux explosions nucléaires datant de la fin des années 1960 et du début des années 1970.
Un autre géophysicien, Hrvoje Tkalcic de l’Université nationale australienne, estime que le cycle du noyau interne est d’environ 20 à 30 ans, plutôt que les 70 ans proposés par l’étude de cette semaine dans Nature Geoscience.
Les chercheurs de l’Université de Pékin affirment dans leur article que cette oscillation « coïncide avec des changements dans plusieurs autres observations géophysiques », telles que la durée des jours, et des changements dans le champ magnétique terrestre.
« Ces observations fournissent des preuves d’interactions dynamiques entre les couches de la Terre, de l’intérieur le plus profond à la surface, potentiellement dues au couplage gravitationnel et à l’échange de moment cinétique du noyau et du manteau à la surface », écrivent-ils.
« Nous espérons que nos recherches motiveront les chercheurs à concevoir et à tester des modèles traitant la Terre comme un système dynamique intégré », expliquent-ils.
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