Critique : ‘The First Deep Breath’ est une saga familiale ambitieuse

Plus grand n’est pas toujours meilleur, bien qu’il existe une tradition célèbre dans le théâtre américain de drames familiaux épiques, allant de « Long Day’s Journey Into Night » d’Eugene O’Neill à « August: Osage County » de Tracy Letts.

Je ne serais pas le premier critique à noter qu’un bon nombre de ces œuvres marquantes souffrent d’un étalement inutile. Marathons épuisants en pathologie familiale, ils invitent les spectateurs à se plonger pendant des heures dans les drames domestiques de personnages qui s’aiment mais ne peuvent plus se supporter.

L’exorcisme est la mission de ces pièces, un rituel dramatique généralement prolongé qui implique la confrontation avec de vieux fantômes. « The First Deep Breath », un ajout récent au genre par le dramaturge et acteur Lee Edward Colston II, suit de près le protocole hanté mais d’un point de vue culturel noir. Le contenu est frais mais le style est extrêmement familier.

La pièce, qui a débuté jeudi au Geffen Playhouse sous la direction de Steve H. Broadnax III, débusque suffisamment de secrets pour plusieurs séries limitées. La saga, plus centrée sur la psychologie que les drames familiaux historiquement expansifs d’August Wilson, dure plus de quatre heures avec des entractes. Mais il n’y a toujours pas assez de temps pour tenir compte de toutes les histoires en arrière.

Le drame se déroule dans la maison du pasteur Albert Melvin Jones III (Herb Newsome), un éminent prédicateur noir de Philadelphie qui vient de recevoir le feu vert du maire pour aller de l’avant dans son rêve de construire une méga-église. Sa femme, Ruth (Ella Joyce), est perdue dans le brouillard de la maladie d’Alzheimer, qui s’est développée peu de temps après la mort de sa fille Diane il y a six ans.

Son décès s’est produit à peu près au même moment où le fils aîné d’Albert et Ruth, Little Albert, qui passe maintenant par Abdul-Malik (joué par Colston lui-même), a été incarcéré pour viol. Sa libération coïncide avec le prochain anniversaire de la mort de sa sœur, qui sera commémoré lors d’un service religieux lié à l’annonce de la méga-église.

Le processus de deuil familial a beaucoup de travail inachevé maintenant qu’Abdul-Malik est de retour à la maison. Il en veut à la façon dont son père semble le tenir responsable de ce qui est arrivé à Diane, même si ce sont ses problèmes de toxicomanie qui ont précipité sa tragédie.

Rendant les choses plus combustibles, la maladie de Ruth la fait continuellement appeler Diane. Pire, elle la confond avec une autre fille, Dee-Dee (Candace Thomas), la jumelle identique de Diane, qui l’accepte pour ne pas faire revivre à sa mère le drame.

Les amis, nous ne faisons que commencer. Ce serait une erreur de donner des points d’intrigue qui sont déployés pour un maximum de surprise, mais les autres membres de la famille et leurs proches ne manquent pas exactement de bagages.

AJ (Opa Adeyemo), le plus jeune fils de la famille qui devrait réussir grâce à une bourse religieuse, prétend qu’il est à l’entraînement de basket-ball alors qu’il poursuit vraiment son rêve créatif, ce qu’il sait que son père n’approuvera pas. Tante Pearl ( Deanna Reed-Foster ), la sœur de Ruth et la gardienne résidante, a survécu à la fusillade de son mari et est aux prises avec ses sentiments compliqués pour le mari de sa sœur.

Des questions sur les circonstances du crime d’Abdul-Malik sont soulevées, mais Abdul-Malik est tellement déterminé à cacher quelque chose d’autre sur lui-même qu’il préfère ne pas corriger les hypothèses erronées de son père sur sa culpabilité. Son ami le plus proche, Tyree Fisher (Keith A. Wallace), une âme sensible qui est traitée comme un membre de la famille, en sait plus et ressent plus qu’il ne peut en dire sur le sujet, à son grand chagrin.

Leslie Carter (Brandon Mendez Homer), un infirmier au cœur attentionné, veut plus que tout épouser Dee-Dee, mais trouvera-t-elle la force de se séparer de sa famille pour pouvoir fonder la sienne ? Vous devrez rester à l’écoute de trois longs actes pour voir si les personnages résolvent leurs dilemmes.

Colston ne laisse jamais l’intérêt dramatique décliner. C’est un écrivain divertissant, habile à étoffer un monde théâtral et à le faire vibrer de conflits et d’intrigues. Et le scénographe Michael Carnahan crée l’un des personnages centraux de la pièce dans la confortable maison de la famille Jones.

La méthode d’écriture dramatique est épisodique, construite autour de scènes de confrontation. Les entrées et les sorties tournent autour de personnages faisant des découvertes choquantes ou s’appelant à l’hypocrisie ou à la tromperie.

La simple prolifération de tels moments sismiques donne à « The First Deep Breath » un air de mélodrame. Le rythme quotidien du ménage est remarquablement crédible, mais l’intrigue a la qualité surchargée d’un feuilleton télévisé. En conséquence, l’arc de la tragédie domestique est obscurci par le trafic d’incidents pare-chocs à pare-chocs.

Colston ne met pas tant fin à sa pièce que de la faire exploser. Peut-être que l’explosion est inévitable compte tenu de la poudrière des émotions. Mais le drame s’effondre dans ses phases finales. Chaque personnage a son tour pour dire sa vérité, mais la sagesse offerte a un son d’entraide.

L’ensemble soutient l’élan théâtral de la pièce, bien que tous les personnages ne soient pas pleinement dimensionnels. Leslie et Tyree semblent souvent au service de l’intrigue, soit en tant que caisses de résonance, soit en tant que sermonneurs. Les problèmes de mémoire de Ruth sont utilisés de manière sélective et métaphorique, sa maladie se transformant en un blitz révélateur de la vérité lors d’un dîner de Thanksgiving qui évoque l’effondrement de la famille au moment des repas dans « August: Osage County ».

Même Colston ne peut pas faire en sorte que l’histoire tendue d’Abdul-Malik s’additionne, mais son écriture est d’une attention touchante aux différentes façons dont la tendresse masculine peut se manifester dans des conditions oppressives. La pièce est également très consciente du fait qu’un mauvais comportement ne raconte pas nécessairement toute l’histoire d’un personnage.

Pearl de Reed-Foster ramène ce point à la maison dans un discours qui a suscité les acclamations du public de la soirée d’ouverture. Ce ne sont pas tant les mots que Pearl a choisis pour expliquer ses actions malavisées. C’est plutôt le pouvoir de l’estime de soi – la quête angoissée et universelle du drame familial de Colston – qui a été donné une voix tonitruante dans la performance de Reed-Foster.