Nous, dont les ancêtres possédaient des esclaves, voulons faire amende honorable – mais les nations doivent aussi payer leur dû

OQue faites-vous lorsque vous découvrez que votre famille s’est enrichie grâce à l’esclavage ? Pour Laura Trevelyan, la correspondante de la BBC dont les ancêtres possédaient plus de 1 000 esclaves à la Grenade, la réponse était simple. Elle et sa famille ont entamé des discussions avec des habitants de l’île, et maintenant elle a donné 100 000 £ à un fonds de développement économique. Les Trevelyans s’excuseront formellement pour les vies gâchées et gâchées par la cupidité de leurs ancêtres.

Alors pourquoi tout le monde – et il y en a des centaines de milliers en Grande-Bretagne avec la même histoire – ne fait-il pas un peu de recherche et s’excuse-t-il ?

Le creusement, comme je l’ai découvert lorsque j’ai commencé à étudier l’histoire de ma propre famille en matière de possession de plantations et de commerce d’esclaves, est la partie la plus facile. Vous commencez par les dossiers d’indemnisation, organisés par la base de données Legacies of British Slavery de l’University College London : une liste complète de tous ceux qui possédaient des esclaves dans les Caraïbes britanniques au début des années 1830. Il a été rédigé alors que l’esclavage légal britannique y prenait fin, après quelque 250 ans. Pour faire adopter la législation sur l’abolition par le parlement, il a fallu verser un pot-de-vin aux propriétaires d’esclaves – une compensation pour avoir renoncé à leur « propriété » humaine

La facture pour le contribuable britannique était de 20 millions de livres sterling – les estimations de sa valeur oscillent aujourd’hui entre 17 et 100 milliards de livres sterling. Il a été financé par le plus gros emprunt contracté par le gouvernement de tout le XIXe siècle.

Quarante-six mille personnes ont reçu une part du paiement. Ils comprenaient les Trevelyans et mes ancêtres, les Fergusson – de riches propriétaires fonciers et avocats (plus un politicien) dans l’Écosse des XVIIIe et XIXe siècles. Leur compensation a été calculée sur les 198 esclaves vivant alors dans la plantation de canne à sucre qu’ils possédaient en copropriété, Rozelle, dans la paroisse de St Thomas, en Jamaïque. L’argent que les Fergusson et leurs partenaires, les Hunter Blair, ont obtenu était considérable : 3 591 £, un peu plus de 3 M £ aujourd’hui.

On ne sait pas exactement comment il a été dépensé. Sir Charles Dalrymple Fergusson, alors chef de famille et mon arrière-arrière-arrière-grand-père, était un philanthrope, un bâtisseur d’églises et d’écoles – en Écosse. Il n’a rien construit pour les ex-esclaves de la Jamaïque : ils n’ont pas obtenu un seul acre à Rozelle pour commencer leur vie libre. Les 700 000 personnes libérées dans les Caraïbes britanniques – les survivants de plus de 2,3 millions d’Africains amenés là-bas – n’ont reçu aucune indemnisation.

J’ai vécu dans l’ignorance de cette histoire jusqu’à il y a à peine cinq ans. Mais je sais maintenant que Sir Charles Fergusson et d’autres ancêtres ont exploité des Africains réduits en esclavage en Jamaïque et à Tobago pendant trois générations. Ce n’était pas tout ce qu’ils ont fait – mais c’était la partie la plus importante de celui-ci, un acte qui toxique encore la société britannique aujourd’hui.

Je suis leur descendant, et je suis marqué par les actes de mes ancêtres, bien qu’en aucun cas aussi traumatisants que ceux dont les ancêtres ont été réduits en esclavage. Évidemment, nous les héritiers de l’esclavage sommes les plus chanceux. L’argent que mes ancêtres ont gagné a été dépensé il y a longtemps, le manoir le plus associé à eux a été donné au National Trust. Mais je porte le privilège que la richesse et le pouvoir engendrent depuis des générations.

Nous, dont les ancêtres se sentaient moralement capables d’asservir les gens en raison de leur race, nous ne subissons pas nous-mêmes le racisme aujourd’hui. Il y a une autre disparité : je connais mes ancêtres et comment ils ont vécu. La plupart des descendants d’esclaves savent seulement que les leurs sont venus d’Afrique et ont souffert pendant des générations.

En 2019, j’ai visité la Jamaïque et Tobago pour voir les sites des plantations et parler aux gens de ce que mes ancêtres ont fait. J’ai écrit un livre, sans but lucratif. Depuis lors, certains membres de ma famille ont fait des dons à des œuvres caritatives et à des organisations éducatives dans les Caraïbes et au Royaume-Uni.

Pour des gens comme nous, les Trevelyans, David Harewood de la famille Lascelles et une douzaine d’autres que je connais, ces efforts symboliques de réparation personnelle sont une nécessité. Ils sont avant tout pour notre propre guérison. Bien sûr, cela peut offenser. « Signalisation de la vertu d’apitoiement sur soi », vous dit-on – principalement par des Blancs – et que les récits de réparation perpétuent la notion de Noirs en tant que victimes. Barbara Blake Hannah, l’auteur jamaïcaine, a déclaré que face aux millions de dollars gagnés en compensation en 1834, les 100 000 £ de Trevelyan sont « une très petite contribution ».

C’est vrai. Mais comment commencer à compenser les vies détruites de, sur les plantations des Fergussons, plus de 900 personnes ? Pour leurs descendants, laissés vivre dans la misère, sans droits, quand l’esclavage a pris fin ? L’argent est littéralement le moins que nous puissions faire.

Il y a beaucoup plus d’héritiers de l’esclavage qui trouvent que le déni ou l’ignorance délibérée est une option plus facile. D’autres font déjà face à un projecteur très public et inconfortable. Le député Richard Drax, propriétaire d’un vaste domaine ancestral dans le Dorset, est toujours propriétaire de Drax Hall, la plantation de la Barbade où ses ancêtres ont aidé à inventer la plantation de canne à sucre industrialisée en utilisant des Africains réduits en esclavage comme main-d’œuvre dans les années 1620. Il a un point de vue particulier. « Je suis très conscient de la traite des esclaves aux Antilles, et le rôle que mon très lointain ancêtre y a joué est profondément, profondément regrettable, mais personne ne peut être tenu responsable aujourd’hui de ce qui s’est passé il y a plusieurs centaines d’années. C’est une partie de l’histoire de la nation, dont nous devons tous apprendre », a-t-il déclaré.

Il est rare qu’il discute de l’héritage en public.

« Si nous commençons à payer les gens pour des crimes anciens, où cela finira-t-il? » On me demande dans les festivals du livre. En Irlande, la question des excuses pour le rôle d’un ancêtre Trevelyan dans la famine des années 1840 a été soulevée. La réponse semble évidente. Si davantage de Britanniques abordent le rôle de leurs ancêtres dans le pillage et le meurtre sous licence de l’empire, nous pourrions finir par nous excuser. Il n’y a pas d’autre moyen de commencer à faire la paix avec cette histoire et les gens dont nous avons exploité les ancêtres : des années à l’ignorer n’ont pas fonctionné. La blessure laissée en Grande-Bretagne par l’esclavage transatlantique et le racisme qui l’a rendu possible continue de s’envenimer aujourd’hui.

Pendant ce temps, dans les Caraïbes, certaines des colonies britanniques d’esclaves et de sucre les plus riches du XIXe siècle, comme l’actuelle Guyane, comptent désormais parmi les pays les plus pauvres de l’hémisphère.

Les réparations personnelles symboliques sont à tout le moins un début – une voie vers une discussion sur la justice réparatrice par les nations impliquées. Après tout, je peux voir d’après les récits de mes ancêtres qu’ils ont payé plus d’impôts au gouvernement britannique avec leurs entreprises d’esclaves qu’ils n’ont jamais fait de bénéfices. Caricom, le groupe des nations des Caraïbes, a demandé des pourparlers sur la réparation et la réconciliation avec 11 nations européennes en 2014. Certains ont écouté – pas la Grande-Bretagne.