Une petite ville minière de la province de Donetsk est particulièrement combattue pendant la guerre d’Ukraine

« Le principal objectif des efforts militaires russes est à Donetsk, et Wuhledar en est essentiellement le flanc sud », explique Gustav Gressel, expert principal au bureau berlinois du groupe de réflexion European Council on Foreign Relations.

La ville comptait 14 000 habitants avant la guerre, elle n’en compte plus que 300 aujourd’hui. La plupart de la population travaillait dans les mines de charbon ou dans les usines voisines – comme Olha Kyseliowa avant que la guerre ne change tout. Selon des habitants survivants, les troupes russes ont commencé à intensifier leurs attaques le 24 janvier. Ce jour-là, une roquette a frappé l’immeuble de neuf étages où vivait Kyseliowa. Elle s’est réfugiée au sous-sol avec ses trois enfants et a trouvé son appartement très endommagé, avec un trou béant dans le plafond.

C’est à ce moment-là que, le cœur gros, elle décide de quitter sa ville natale. « J’ai pleuré pendant tout le trajet », dit-elle. « Je ne voulais pas partir. »

L’importance tactique de la ville est claire pour les deux parties

Trois brigades ukrainiennes sont stationnées à Wuhedar et sa périphérie. L’agence de presse AP s’est entretenue avec cinq commandants de diverses unités, qui n’ont tous donné que leurs prénoms, conformément aux règlements militaires ukrainiens. La Russie a positionné des marines à seulement quatre kilomètres environ. L’importance tactique de la ville est claire pour les deux camps.

« C’est l’un des principaux points logistiques de la région du Donbass et aussi l’un des principaux points à plus haute altitude », explique Maxym, commandant adjoint d’un bataillon d’infanterie navale ukrainienne. « S’ils capturent Wuhledar, les Russes peuvent facilement occuper toute la région de Donetsk. »

Selon Gresser, si la ville était capturée, les attaquants russes pourraient avancer et menacer les lignes de ravitaillement vers le front de Marinka. A l’inverse, si les Ukrainiens pouvaient tenir et stabiliser Wuhledar, ce serait un bon point de départ pour de futures contre-offensives en direction de Marioupol et de Berdiansk.

De leur position dans la ville, les forces ukrainiennes peuvent voir dans les lignes russes et ont jusqu’à présent été en mesure d’empêcher un encerclement de Wuhledar. Des colonnes de chars russes et de véhicules blindés avec des fantassins continuent d’essayer de percer les défenses russes. La ville est bombardée depuis les airs et depuis le sol. « Mais grâce à nos chasseurs et à notre équipement antichar, leurs tentatives ont été infructueuses », raconte Maxym, le commandant adjoint. « La situation est tendue, mais contrôlée. »

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À l’instar d’autres lignes de front dans l’est de l’Ukraine, les troupes russes perdent de nombreux fantassins qui tentent de fatiguer et d’affaiblir les défenses ukrainiennes. Serhiy, le commandant d’une unité de reconnaissance ukrainienne, dit avoir vu des soldats russes être envoyés directement à travers des champs minés par les Ukrainiens après que les Russes ont pris le village de Pavlivka au sud de Wuhledar en novembre. « Ils déminent les champs de nos champs en utilisant leur propre peuple. »

« Essayer de trouver nos points faibles »

Deux commandants d’une brigade à Wuhledar signalent des projectiles russes avec du gaz qui ont provoqué une grave désorientation pendant des heures et des brûlures à la gorge et sur la peau. « Ils nous testent le long de la ligne de front est, y compris Wuhledar », explique Olexandr, un autre commandant. « Ils essaient de trouver nos points faibles. »

Jusqu’à présent, les activités de la Russie autour de la ville ne sont pas significatives d’un point de vue opérationnel, déclare l’analyste russe Kateryna Stepanenko du groupe de réflexion américain Institute for the Study of War. Plus de puissance de combat est nécessaire pour effectuer les percées nécessaires pour atteindre l’objectif déclaré de l’invasion russe – la capture de toute la province de Donetsk.

Même si les Russes capturaient Wuhledar, ils auraient besoin de beaucoup de puissance de combat pour pousser vers le nord, explique Stepanenko. Après tout, trois mois après avoir capturé le village de Pavlivka, ils n’ont toujours pas fait de percée à Wuhledar, même si la ville n’est qu’à quatre kilomètres – six minutes de route – de là.

Pendant ce temps, les derniers habitants de Wuhledar sont déterminés à rester, bien qu’Olexandra Hawrylko, la porte-parole de la police de la région de Donetsk, les ait exhortés à plusieurs reprises à quitter la zone dévastée. La plupart de ceux qui restent passent leurs journées dans des sous-sols, sortant pendant les accalmies au combat pour recharger leurs téléphones portables et s’approvisionner dans des refuges désignés autour de la ville appelés « Invincible Hubs ».

À une exception près, tous les mineurs de Wuhledar ont été mis en sécurité ailleurs, dit Hawrylko. Le père d’un jeune de 15 ans refuse de se séparer de son fils ou de quitter la ville. Certains ne voulaient tout simplement pas partir, « nous avons essayé plusieurs fois », explique Hawrylko. La plupart n’auraient jamais voyagé loin de leur ville natale de leur vie.

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