La lutte de la marine américaine pour maintenir les navires en état de combat conduit les marins à « cannibaliser » davantage de pièces d’autres navires

• La pénurie de pièces de rechange pousse les marins américains à prendre de plus en plus de pièces sur d’autres navires.
• En conséquence, davantage de navires sont en panne pour maintenance et incapables d’effectuer des missions, selon un organisme de surveillance du gouvernement.
• Le problème provient principalement de « la demande accrue de matériel qui n’est pas facilement disponible », a déclaré le chien de garde.

La marine américaine manque tellement de pièces de rechange que les équipages prennent de plus en plus une mesure drastique : cannibaliser les pièces de certains navires pour faire fonctionner d’autres navires.

Le résultat est plus de navires qui sont en panne pour maintenance et incapables d’accomplir leurs missions, selon un rapport soumis au Congrès par le Government Accountability Office. La pénurie de pièces de rechange ne fait qu’exacerber une situation de maintenance déjà lamentable de la Marine, avec des chantiers navals surchargés et en sous-effectif incapables d’effectuer les révisions nécessaires dans les délais.

Les responsables de la marine ont déclaré au GAO que « les navires de surface ont connu un nombre croissant de cannibalisations au cours des dernières années. Il existe de nombreux facteurs contributifs en fonction de l’équipement spécifique ou du système du navire, mais la plupart sont dus à une demande accrue de matériel qui n’est pas facilement disponible. . »

Le GAO a examiné 10 classes de navires qui représentaient 153 des 292 forces de combat de la Marine. Sur ces 10, neuf ont souffert d’une cannibalisation accrue entre 2015 et 2021, les navires de combat littoraux étant les plus touchés.

Pour les porte-avions de classe Nimitz, qui constituent la quasi-totalité de la flotte de porte-avions américains, la recherche de pièces d’occasion a été « motivée par des équipements liés aux systèmes de combat », a déclaré le GAO. « Beaucoup de ces pièces sont plus anciennes et ne sont plus produites par les fabricants, elles sont donc difficiles à obtenir. »

Seuls les nouveaux navires d’assaut amphibies de classe America, dont seulement deux sont en service, ont connu une diminution des pièces cannibalisées d’ici 2021.

L’étude a énuméré une cascade de causes de pénurie de pièces de rechange : « L’obsolescence des pièces, la diminution des sources de fabrication et les pénuries de matériaux sont des problèmes courants. » De plus, la pandémie de COVID-19 a perturbé les chaînes d’approvisionnement.

L’industrie n’est pas non plus incitée à fabriquer des pièces pour des équipements plus anciens. Les responsables de la marine ont déclaré au GAO que « les fabricants de ces pièces ont besoin d’une demande pour continuer à produire les pièces, et il n’est pas économiquement faisable pour eux de remanufacturer tant qu’ils n’ont pas reçu cette demande ».

Une cause possible que l’étude n’a pas eu la chance d’examiner était le manque de planification de la Marine pour une maintenance imprévue.

« Nous savons, grâce à certains de nos autres travaux sur la maintenance, que la Marine a eu un problème important avec des travaux imprévus », a déclaré à Insider Diana Maurer, directrice de l’équipe des capacités de défense et de gestion du GAO. Si un navire arrive pour des réparations planifiées et qu’un problème inattendu est découvert, les bonnes pièces peuvent ne pas être disponibles.

Le Congrès a parfois bloqué le retrait de navires dont la Marine ne veut plus. Une conséquence est qu’il faut encore trouver des pièces de rechange pour ces navires vieillissants.

L’échange de pièces entre les automobiles n’a rien de nouveau pour les mécaniciens de basse-cour. De même, les militaires cannibalisent depuis longtemps l’équipement pendant les opérations lorsque les pièces de rechange peuvent ne pas être disponibles.

Mais échanger régulièrement des pièces de rechange pour maintenir un grand nombre d’armes complexes opérationnelles n’est pas une solution viable. Par exemple, une étude du GAO de 2022 sur le maintien en puissance des avions a révélé que plusieurs types d’avions – y compris les bombardiers furtifs B-2 et les avions cargo C-17 – nécessitaient la cannibalisation de certains avions pour en faire voler d’autres.

Dans le cas du C-17, « lorsqu’une pièce était cannibalisée, cela ajoutait souvent un jour ou deux au temps total pendant lequel un avion n’était pas apte à la mission », ont déclaré des responsables de l’armée de l’air au GAO. Un rapport du GAO de 2001 a révélé que les pièces cannibalisées créaient une charge de travail plus élevée pour les mécaniciens et une baisse du moral du personnel qui devait faire fonctionner ces correctifs improvisés.

Le nouveau rapport marque la première fois que le GAO a tenté d’évaluer la fréquence à laquelle les navires de surface de la Marine sont suffisamment entretenus pour remplir leurs missions. Le problème est que, contrairement aux avions militaires, la Marine n’a pas suivi le taux de capacité de mission pour les navires (bien qu’elle puisse le faire à l’avenir).

Cela a forcé les enquêteurs du GAO à déterminer l’état de préparation de la mission en agrégeant plusieurs indicateurs indirects, notamment les taux de cannibalisation, les heures de navigation en mer et les navires signalant qu’ils ne pouvaient pas accomplir leurs missions.

Sur les 10 classes de navires analysées par le GAO, huit ont enregistré une augmentation des rapports d’accidents de catégories 3 et 4, ce qui signifie qu’un navire ne peut pas effectuer certaines missions. Le plus sujet aux problèmes était le navire d’assaut amphibie de classe Wasp, qui a fait l’objet de 18 rapports de catégories 3 et 4 en 2011 – et de 43 en 2021.

Les heures de navigation ont également diminué pour les navires de la Marine, mais de combien n’est pas clair, car le ministère de la Défense a classé les données. Sans surprise, le manque de pièces et la diminution du nombre d’heures de navigation ont contribué à l’augmentation des coûts par heure de navigation, rendant plus coûteux le maintien d’un navire en mer.

Fait intéressant, moins d’heures de navigation pour les navires de la Marine peuvent indiquer un manque d’argent autant qu’il indique des problèmes d’entretien. Les responsables de la marine ont déclaré au GAO que « les heures de navigation sont une indication de la santé financière de la flotte et l’attribution des heures de navigation est motivée par des préoccupations budgétaires et le coût du carburant ».

Quoi qu’il en soit, la situation de la maintenance semble s’aggraver. En septembre 2022, un officier supérieur de maintenance de la Marine a admis que la maintenance à temps des navires de surface en 2022 était tombée à 36% contre 44% en 2021.

« Nous allons dans la mauvaise direction en ce qui concerne la livraison à temps », a déclaré le contre-amiral Bill Green, officier de maintenance de la flotte pour le US Fleet Forces Command.

Bien que les problèmes de maintenance de la Marine soient évidents, les solutions ne le sont pas. En particulier, assurer la production de pièces de rechange pour les navires, avions et autres plates-formes plus anciens présente un défi de poule et d’œuf : les fabricants ne maintiendront pas les chaînes de production sans une demande suffisante, et les armes héritées génèrent moins de demande car elles sont remplacées par de nouveaux systèmes. .

« S’il n’y a que 10 navires dans une classe particulière, et qu’ils sont vraiment vieux et que la Marine n’arrête pas de dire qu’elle veut les retirer, pourquoi un fabricant voudrait-il continuer à fabriquer des pièces pour eux? » dit Maurer.

Michael Peck est un écrivain spécialisé dans la défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defense News, le magazine Foreign Policy et d’autres publications. Il est titulaire d’une maîtrise en sciences politiques. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.