Au milieu des craintes d’une récession, la RBA mérite un examen minutieux. Mais les attaques personnelles contre Philip Lowe passent à côté de l’essentiel

Phil Lowe a la position peu enviable d’être l’économiste le plus détesté d’Australie. Traqué par des photographes de tabloïds, ravagé par des gros titres et traîné devant le parlement deux fois cette semaine – les niveaux habituels de responsabilité appliqués à la Banque de réserve ont atteint leur paroxysme.

Franchement, les gens ont besoin de se ressaisir.

Il est compréhensible qu’une attention particulière soit accordée à la manière dont la Banque de réserve fixe les taux d’intérêt – toute personne ayant une hypothèque ne peut se permettre d’ignorer le problème. Mais la colère et le ressentiment que beaucoup ressentent après les neuf dernières hausses de taux d’intérêt ont atteint un niveau déraisonnable.

Il est vrai que le gouverneur Lowe ne ressentira pas personnellement l’impact des augmentations de taux d’intérêt, ayant déjà remboursé son hypothèque avec son généreux salaire. Mais c’est aussi vrai des politiciens bien payés qui refusent d’augmenter le taux de demandeurs d’emploi ou des juges qui président aux dossiers de faillite. Tous les principaux décideurs australiens sont bien payés. Cela ne veut pas dire qu’ils sont incapables de prendre des décisions qui affectent le reste d’entre nous, ou qu’ils ont tort de le faire.

La vérité prosaïque est que le gouverneur Lowe n’est pas responsable des récentes hausses de taux. N’importe quel banquier central à sa place ferait de même. Lowe l’a souligné lors de sa comparution devant le Sénat mercredi, déclarant que les décisions étaient prises collectivement par les neuf membres du conseil d’administration de la Banque de réserve et que la politique actuelle était largement soutenue par le personnel d’économistes de la Banque de réserve.

Il suffit de regarder à l’étranger pour voir qu’il ne s’agit pas seulement d’un problème propre à l’Australie et à notre banque de réserve. Les banques centrales du monde entier ont augmenté presque universellement leurs taux d’intérêt autant, sinon plus, qu’en Australie.

En effet, une inflation élevée est une maladie économique qui a infecté tous les pays du monde, et le meilleur remède connu contre la hausse de l’inflation est la hausse des taux d’intérêt.

Lorsque les médecins envisagent de prescrire un médicament à un patient, ils doivent souvent peser tout un sac d’effets secondaires négatifs. Nausées, somnolence, étourdissements sont toutes des conséquences désagréables – mais si cela signifie guérir une maladie encore pire, alors le médicament vaut toujours la peine d’être pris.

Il en va de même pour les taux d’intérêt plus élevés. Des taux d’intérêt plus élevés exercent une pression financière sur toute personne ayant un prêt hypothécaire et, dans des cas extrêmes, peuvent forcer les propriétaires à vendre leur maison. Mais si la Reserve Bank n’augmentait pas les taux d’intérêt (ou même n’osait pas les baisser), la crise de l’inflation ne ferait qu’empirer. Plus l’inflation augmente, plus il sera difficile de l’arrêter. S’il devient trop élevé, la seule façon de le ralentir ou de l’arrêter serait une récession.

Il existe d’autres outils que le gouvernement pourrait utiliser, mais ils ont leurs propres inconvénients. Réduire les dépenses contribuerait à réduire l’inflation, mais signifierait réduire les services gouvernementaux qui ont déjà été surchargés par la pandémie. Personne ne veut réduire les dépenses de santé ou d’éducation, même si cela contribuerait à faire baisser l’inflation.

Alternativement, le gouvernement pourrait augmenter les impôts, mais c’est un processus lent qui nécessite généralement des mois de planification via le processus budgétaire. Attendre le prochain exercice financier pour que de nouvelles taxes entrent en vigueur risquerait de faire déraper l’inflation entre-temps. La hausse des impôts durerait également jusqu’en juillet 2024 au plus tôt, date à laquelle l’inflation devrait déjà baisser. De plus, les hausses d’impôts seraient probablement aussi impopulaires que les hausses de taux d’intérêt. Que votre hypothèque ou votre facture d’impôt augmente de 100 $, votre situation financière est toujours inférieure de 100 $.

Il y a toujours une chance que la Reserve Bank dépasse le pudding et crée une récession. Mais avec un taux de chômage qui n’est actuellement que de 3,7 %, le marché du travail reste solide.

En augmentant les taux d’intérêt maintenant, le gouverneur Lowe essaie de marcher sur la ligne étroite entre lutter contre l’inflation aujourd’hui et éviter une récession demain. Des taux d’intérêt plus élevés peuvent être une pilule amère, mais s’ils guérissent notre économie de la spirale du coût de la vie, ils seront une pilule qui vaudra la peine d’être avalée.