La grossesse est une guerre ; La naissance est un cessez-le-feu

Du point de vue de l’évolution, chaque humain est un peu un prématuré. Les neuf mois que la plupart des bébés passent dans l’utérus sont suffisants pour qu’ils naissent avec les yeux ouverts, des oreilles fonctionnelles et quelques réflexes utiles, mais pas la capacité de se tenir debout, de sprinter, de grimper ou de s’agripper aux membres de leurs parents. Comparé à d’autres primates, notre progéniture est bancale et inepte ; ils se feraient probablement botter les fesses par des bébés lémuriens, des gorilles et même de minuscules tarsiers, qui sortent tous plus complètement formés. Pensez-y de cette façon : les chercheurs ont estimé que, pour qu’un nouveau-né humain naisse avec un cerveau aussi développé que celui d’un chimpanzé nouveau-né, il devrait être en gestation pendant au moins sept mois supplémentaires, moment auquel il pourrait courir 27 pouces de la tête aux pieds et peser un bon 17 ou 18 livres, plus que la boule de bowling la plus lourde sur le support.

Le jargon technique que les scientifiques utilisent pour les nouveau-nés en retard comme le nôtre est nidicolebien que lorsque des experts sont au téléphone avec des journalistes, ils sont parfois plus enclins à lancer des mots comme inutile ou pathétique. « C’est presque embarrassant de voir à quel point nous sommes impuissants, quand nous nous comparons au monde sauvage », déclare Jared Stabach, chercheur écologiste au Smithsonian. « Cela me fait me demander comment nous sommes arrivés à 7 à 8 milliards de personnes sur cette planète. »

Parmi les animaux, l’homme n’est pas le seul à émerger dans un tel état. La plupart des oiseaux chanteurs sont nidicoles, éclosent dans de grandes couvées de poussins qui sortent roses, nus, aveugles et ont du mal à se réchauffer, ce qui les rend super dépendants de leurs parents ; une grande partie de la même chose est vraie pour les ours comme les pandas, qui mettent au monde des petits qui ne font qu’un 900e de la taille de la mère et ne peuvent pas uriner sans aide extérieure. Les pressions auxquelles sont confrontés les animaux sauvages – prédation intense, pénurie de nourriture, stress environnemental – peuvent parfois pousser certaines espèces à sortir plus tôt des œufs ou des utérus. Mais les experts ne comprennent pas pleinement la raison pour laquelle les gens naissent si vulnérables. Une hypothèse, appelée « dilemme obstétrical », soutient que les hanches humaines, qui ont rétréci et aminci au fur et à mesure que notre espèce a évolué pour marcher debout, sont maintenant trop étroites pour accueillir des têtes de bébé de plus grande taille. Un autre postule que la naissance est la résiliation d’un bail insoutenable : les parents humains peuvent expulser leur locataire fœtal vers neuf mois pour se décharger de sa soif de nutriments, ou peut-être que le bébé quitte volontiers les lieux, ayant atteint le point de rendements décroissants.

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Quoi qu’il en soit, la grossesse est marquée par des conflits intergénérationnels, voire une guerre totale entre un enfant et son parent. La naissance, en plus d’accueillir une nouvelle vie, peut donc mettre fin aux hostilités les plus dures – et son moment reflète en partie les termes d’une trêve étroitement négociée.

Cette idée pourrait être difficile à concilier avec la conception commune de la grossesse comme « ce moment joyeux, merveilleux et formidable, avec le fœtus et la mère travaillant vers le même intérêt commun », a déclaré Jessica Ayers, psychologue sociale évolutionniste à la Boise State University. moi. Les objectifs de l’enfant et du parent, cependant, ne s’alignent pas toujours, même lorsque l’un grandit à l’intérieur de l’autre. Les fœtus peuvent maximiser leurs chances de survie après la naissance en extrayant autant de ressources que possible de leur parent. Leur outil de mooching est le placenta – techniquement, le tout premier organe produit par tout être humain, a déclaré Ayers – qui permet au fœtus d’accéder aux vaisseaux sanguins de sa mère et de siphonner les nutriments. Le placenta humain s’enracine si agressivement dans la paroi utérine qu’il entraîne parfois de graves hémorragies à la naissance, m’a dit Ayers, lorsque le tissu commence à se déchirer.

Pour que la mère donne la priorité à son propre bien-être – et à ses chances d’avoir plus de progéniture – son corps doit accumuler au moins quelques nutriments pour elle-même. « Il y a donc un conflit sur l’allocation », explique Ava Mainieri, une biologiste de l’évolution qui a étudié le conflit materno-fœtal à Harvard. Le fœtus tente à plusieurs reprises de remodeler l’intérieur de son parent – sa circulation, sa glycémie et même son système immunitaire – dans le but de drainer quelques gouttes supplémentaires des réserves qu’il tente de sauver.

Les mères humaines ont donc peut-être forgé une détente délicate avec leur progéniture en les livrant dans un état faible, nu et collant. Mais ce n’est pas la seule résolution qui peut être atteinte.

Beaucoup d’autres créatures donnent naissance encore plus tôt, produisant une progéniture dans un état plus nidicole. Les marsupiaux, en particulier, poussent cette stratégie « à l’extrême », m’a dit David Haig, biologiste de l’évolution à Harvard. Un kangourou roux, par exemple, ne gestera son fœtus que pendant quatre ou cinq semaines avant de mettre un joey rose, sans poils, de la taille d’un bonbon dans sa poche, où il restera encore environ huit mois. Lorsque les petits roos naissent, leurs jambes « ne sont même pas correctement développées », a déclaré Haig. Environ 100 000 fois plus petits que leur mère, les joeys sont essentiellement une bouche avec des pattes avant géantes, conçues pour ramper dans la poche, saisir les tétines et téter – et ne faire rien d’autre. « Le reste du corps se rattrape plus tard », a déclaré Haig.

La lactation est une corvée énorme pour les mères, nécessitant souvent beaucoup plus de calories que même la gestation – et certains animaux naissent si sous-développés qu’ils doivent téter pendant une période épuisante. Mais une naissance précoce peut encore apaiser certains des aspects les plus difficiles de la lutte materno-fœtale. La progéniture « a moins de pouvoir de négociation une fois qu’elle est née », m’a dit Amy Boddy, biologiste et théoricienne de l’évolution à l’UC Santa Barbara. Un animal enceinte ne peut pas faire grand-chose pour empêcher un fœtus de voler des nutriments de l’intérieur; une nouvelle mère, quant à elle, peut choisir de suspendre l’alimentation ou de choyer son nouveau-né à tout moment. Les poussins, les chiots et les nourrissons peuvent mendier, pleurer ou pleurnicher pour extorquer de la nourriture à leurs parents, mais ces efforts ne sont pas aussi directs que ce qui se produit in utero. « La solution pour être complètement manipulée par le bébé est, en quelque sorte, d’accoucher », a déclaré Boddy, qui a elle-même deux enfants. (De cette façon, les oiseaux ont un bon concert : ils emballent tous les nutriments dont leur progéniture en développement a besoin dans un œuf, puis transportent tout le shebang… bien que cela signifie que certaines espèces, comme le kiwi, doivent d’abord transporter des œufs. qui peut occuper 20% de l’espace de leur corps.)

Pourtant, d’autres animaux ont conclu un armistice avec des compromis d’un autre genre. Leur progéniture est précoce, nés si bien formés qu’ils sont capables de sauter presque tous les faibles travaux de l’enfance. Cette autosuffisance est pratique pour les créatures qui ne peuvent pas se permettre de s’occuper longtemps de leurs bébés ou qui sont constamment en mouvement, comme les antilopes, les bovins et les chevaux. Mais cela exige une taxe parentale : les bébés des espèces précoces ont tendance à avoir une gestation plus longue – en aspirant davantage les réserves internes de leurs parents – et à émerger beaucoup plus gros. « Je pense que c’est comme accélérer l’investissement, plutôt que de le retarder », m’a dit Boddy.

Le gnou, l’un des mammifères les plus précoces connus des scientifiques, doit survivre à une grossesse de huit ou neuf mois tout en migrant sur des centaines de kilomètres à travers la savane, souvent alors qu’il allaite un veau plus âgé, le tout avant de sortir un chevreau frais qui pourrait peser plus plus de 40 livres à la naissance, plus de 15 pour cent de la masse des femelles typiques. Pour porter une progéniture aussi gargantuesque, un animal doit être en pleine forme et rechercher constamment des ressources pour nourrir sa charge croissante. Pourtant, les sacrifices prénatals portent vraiment leurs fruits : quelques minutes seulement après la naissance d’un veau gnou, avant même que le liquide amniotique de ses flancs ne soit sec, l’animal se lève et galope autour de ses parents ; le lendemain, il sprintera presque à fond, assez vite pour suivre le reste du troupeau. C’est presque comme donner naissance à un « bambin beaucoup plus coordonné » avec les gambettes d’un adolescent prêt pour la piste, dit Anna Estes, experte en gnous au Carleton College. Tout cela incombe certainement (désolé) aux veaux en question : « S’ils ne bougent pas, ils meurent », m’a dit Stabach, l’écologiste du Smithsonian.

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Certains mammifères superprécaires ont développé des moyens d’atténuer les conséquences d’une grossesse lourde et prolongée. Les placentas des gnous et autres créatures à sabots, m’a dit Haig, ne sont pas aussi envahissants que ceux produits par les fœtus humains, ce qui rend moins risqué la naissance de veaux à longue gestation et à gros corps. Lorsque les petits sont livrés, « le placenta se détache très proprement », a déclaré Haig. Tout comme son nouveau-né, « la mère peut aussi se lever et s’en aller très vite ».

Ce n’est certainement pas la tactique adoptée par les humains. Notre « enfance » a tendance à durer près de deux décennies dans de nombreuses régions du monde, bien plus longtemps que la misérable période qu’un fœtus passe à camper dans l’utérus. Donner naissance peut offrir une cessation de certains affrontements parents-enfants. Mais le temps de paix finit par n’être que temporaire : lorsque les générations restent aussi étroitement unies, d’autres disputes ne manqueront pas de s’ensuivre.