Au milieu de la longue lutte de la Californie pour tenir un pollueur industriel responsable et éliminer la contamination par le plomb des quartiers au sud-est du centre-ville de Los Angeles, les membres du Congrès demandent maintenant à l’Agence fédérale de protection de l’environnement d’aider au nettoyage troublé des zones entourant l’usine de recyclage de batteries Exide fermée – l’effort le plus important et le plus coûteux de l’histoire de la Californie.
« Il est clair que seul le gouvernement fédéral a la capacité de résoudre cette crise », ont écrit le représentant Robert Garcia de Long Beach et California Sens. Dianne Feinstein et Alex Padilla dans une lettre adressée jeudi à l’administrateur de l’EPA Michael S. Regan. La lettre cité une enquête du Los Angeles Times publié la semaine dernière qui a révélé que de nombreuses propriétés assainies à grands frais pour les contribuables de l’État se sont retrouvées avec des concentrations de plomb dans leurs cours dépassant les normes sanitaires de l’État.
« Nous pensons que la gravité de la crise, l’échec des efforts de remédiation passés pour créer des communautés saines et le risque pour la santé publique nécessitent l’aide de l’EPA et les ressources disponibles dans le cadre du programme Superfund », ont écrit les législateurs.
Les responsables du département d’État du contrôle des substances toxiques, qui supervise l’effort d’assainissement de 750 millions de dollars, n’ont pas répondu à une demande de commentaire, mais ont soutenu l’idée d’une aide fédérale dans le passé. Ils avaient espéré qu’Exide serait responsable du nettoyage, mais l’entreprise a été autorisée à se soustraire à une grande partie de l’obligation financière après avoir déposé son bilan.
Le gouverneur Gavin Newsom a salué l’aide de l’EPA, a déclaré un porte-parole jeudi soir.
« Depuis que les tribunaux de faillite ont laissé Exide se tirer d’affaire, l’administration Newsom a travaillé en étroite collaboration avec l’Assemblée législative pour financer et mettre en œuvre ce nettoyage massif », a déclaré Anthony York. «Nous apprécions ce soutien à la demande de l’État de désigner l’installation d’Exide et la communauté environnante comme site Superfund, ce qui se traduira par un financement encore plus important pour soutenir le nettoyage. L’État continuera de rechercher toutes les voies pour faire avancer ces efforts et protéger la santé publique.
L’année dernière, l’Agence californienne de protection de l’environnement avait officiellement demandé au gouvernement fédéral d’inscrire l’usine et ses quartiers environnants sur une liste Superfund, affirmant que cela « aiderait à protéger les personnes et les travailleurs des communautés de justice environnementale entourant l’installation en apportant des ressources fédérales et expertise pour aider à réduire les niveaux toxiques de plomb dans leur environnement.
Pendant près d’un siècle, l’usine de recyclage de batteries a fonctionné près des rives de la rivière Los Angeles dans la ville de Vernon, crachant dans l’air des poisons tels que le plomb et l’arsenic. Exide Technologies a acquis l’usine en 2000 et a poursuivi l’histoire de l’usine de violation des lois environnementales. Selon des responsables de l’État, il a également contaminé des milliers de maisons voisines « avec du plomb et des produits chimiques dangereux ».
Exide, qui a fait valoir dans le passé qu’elle n’était pas responsable de la contamination au plomb dans les quartiers environnants, a déposé son bilan en 2020. L’administration Trump, selon des responsables de l’État, a autorisé Exide à s’éloigner du sud-est de Los Angeles « sans enquêter l’étendue de sa contamination », sans parler de le nettoyer.
Après la fermeture de l’usine en 2015, les responsables de l’État ont déterminé que jusqu’à 10 000 propriétés à proximité aurait pu être affecté par la pollution d’Exide, sur la base d’analyses de sol.
Les chefs d’État se sont finalement engagés à enlever et à remplacer les sols toxiques, encadrant le nettoyage massif comme une mesure de réparation pour les quartiers soumis à des décennies de dégradation de l’environnement et négligence du gouvernement. De nombreux membres de la communauté étaient furieux que l’État ait autorisé l’usine à fonctionner pendant si longtemps malgré ses antécédents de pollution illégale de l’air et de violations des déchets dangereux.
Jusqu’à présent, l’État a dépensé plus de 336 millions de dollars et supervisé l’assainissement de près de 4 400 propriétés.
Mais l’enquête du Times a identifié de nombreux problèmes avec le projet.
Des chercheurs de l’USC et de l’Occidental College ont rapporté qu’ils avaient testé le sol de surface des cours de 93 maisons assainies et ont découvert que 73 avaient au moins un échantillon avec des concentrations de plomb supérieures au seuil de santé californien de 80 parties par million. Ils ont également constaté que 22 des maisons avaient au moins un échantillon testé à plus de 400 parties par million, la limite fédérale.
« Cela soulève de nombreuses questions sur la manière dont le nettoyage est systématique dans ces maisons », a déclaré Jill Johnston, professeure agrégée de santé environnementale à l’USC.
Le Times a également constaté que les entrepreneurs travaillant pour l’État n’avaient pas atteint les objectifs de l’État dans plus de 500 des 3 370 propriétés nettoyées près de l’usine fermée de Vernon. Les directives demandent aux entrepreneurs d’enlever le sol jusqu’à ce que la concentration de plomb soit inférieure à 80 parties par million, ou de creuser jusqu’à une profondeur de 18 pouces, avant de mettre du sol propre sur le dessus. Les responsables de l’État ont déclaré que ces défaillances ne posaient aucun risque direct pour la santé, car une couche de terre arable propre signifiait que les résidents ne seraient pas exposés au plomb à moins que le sol enfoui ne soit déterré. Ils ont également déclaré que les racines des arbres, les tuyaux, les citernes ou d’autres objets enfouis rendaient impossible dans certains cas de creuser 18 pouces.
Les écarts de nettoyage vont au-delà des cours des résidents. Six ans plus tard, l’État n’a toujours pas de plan pour éliminer certains des sols les plus contaminés des quartiers – les bandes de terre entre les trottoirs et la rue connue sous le nom de promenades.
Le danger a été mis en évidence en 2018, lorsque les responsables de la santé du comté ont retracé l’empoisonnement d’un enfant jusqu’à un chien traque un sol plombé d’une promenade à proximité dans la maison.
Dans un communiqué, Padilla a déclaré qu’il était « temps pour l’EPA d’intervenir » et « d’agir pour enfin rendre justice et garantir un environnement sain pour nos communautés ». Il a ajouté qu’il y a eu « des faux pas après les faux pas de presque toutes les personnes impliquées à la suite des crimes d’Exide qui ont forcé les communautés du sud-est de Los Angeles à vivre avec une pollution toxique qui continue d’empoisonner leurs familles ».
Le nouvel élu Garcia (D-Long Beach), qui représente la région, a déclaré que l’importance de la question lui avait été rappelée au cours de sa campagne, lorsque des résidents après résidents de Commerce, Maywood et d’autres communautés autour d’Exide lui ont dit qu’ils avaient s’inquiétaient de la façon dont le nettoyage se déroulait et se sentaient laissés pour compte.
« C’est une communauté ouvrière et ils méritent un nettoyage complet », a déclaré Garcia.
En plus de la pétition à l’EPA, Garcia a déclaré qu’il prévoyait de soulever la question avec le président Biden. Il a également promis que si une désignation Superfund était approuvée pour le site – un processus qui pourrait prendre plusieurs mois – les autorités fédérales respecteraient la norme sanitaire californienne pour le plomb, qui à 80 parties par million est plus restrictive que la limite fédérale de 400 parties par million.
« C’est une catastrophe écologique », a-t-il déclaré. « Nous devons faire plus. »