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Alors que les invités sirotaient du vin mousseux anglais à l’ambassade britannique sur Massachusetts Avenue à Washington DC, les journalistes présents ont été rassemblés pour un briefing impromptu à la résidence temporaire voisine de l’ambassadrice britannique Dame Karen Pearce.
Le briefing était court et direct : Kwasi Kwarteng écourtait son voyage prévu à la réunion annuelle du Fonds monétaire international et rentrait chez lui à Londres.
Aucun des hacks rassemblés n’a cru une minute à l’explication officielle du départ précipité du chancelier, à savoir qu’il voulait s’entretenir avec ses collègues au sujet de son état budgétaire prévu pour la fin du mois. L’hypothèse – correcte comme il s’est avérée – était que Kwarteng rentrait chez lui pour être limogé. La décision a été si soudaine que les responsables du FMI ont été laissés dans l’ignorance.
D’une certaine manière, il était approprié que la dernière journée complète de travail de Kwarteng se soit déroulée à Washington, car le FMI est le bastion ultime de l’orthodoxie économique contre laquelle le gouvernement Truss se bat depuis six semaines. L’épitaphe de Kwarteng en tant que chancelier pourrait bien être : J’ai combattu l’orthodoxie et l’orthodoxie a gagné.
Le mécontentement du FMI à l’égard du Royaume-Uni est apparu pour la première fois deux semaines avant les assemblées annuelles à Washington, lorsqu’il a publié une déclaration à la suite du mini-budget de réduction d’impôts de septembre, affirmant que les mesures étaient susceptibles d' »accroître les inégalités », et qu’il n’a pas approuvé plans de relance importants et non financés alors que l’inflation était si élevée.
Cette semaine, le FMI a tourné la vis. Mardi, la veille de l’arrivée de Kwarteng, a vu la sortie des deux publications phares du Fonds : les perspectives économiques mondiales et la revue de la stabilité financière mondiale. Tous deux ont critiqué le Royaume-Uni, soulignant que le Trésor augmentait le coût de la vie en même temps que la Banque d’Angleterre augmentait les taux d’intérêt pour faire baisser l’inflation. C’était, selon un responsable, comme deux personnes se disputant le volant d’une voiture.
Andrew Bailey était également à Washington et le même jour. Le gouverneur de la Banque d’Angleterre a été interviewé sur scène au Ronald Reagan Center sur Pennsylvania Avenue, lieu de la réunion de l’Institute of International Finance (IIF), l’organisme commercial de l’industrie mondiale des services financiers.
S’adressant à Tim Adams, président de l’IIF, Bailey a déclaré que le soutien à l’achat d’obligations de la Banque d’Angleterre pour le secteur des retraites serait supprimé à la fin de la semaine. « Il vous reste trois jours maintenant », a déclaré Bailey. « Tu dois faire ça. »
Elle avait pris des mesures par la banque centrale britannique pour endiguer la ruée sur les fonds de pension après la réaction défavorable du marché au mini-budget. Maintenant, Threadneedle Street s’en tenait à sa ligne selon laquelle le projet devait être temporaire. Avec un arrêt brutal du soutien de la Banque, la pression sur le chancelier et le Premier ministre pour qu’ils repensent leurs plans fiscaux s’est intensifiée.
Si Kwarteng imaginait que le pire était passé au moment où il a atterri à l’aéroport de Dulles mercredi, il avait tort. Ses 48 dernières heures en tant que chancelier pourraient se résumer à des rencontres inconfortables avec trois femmes.
Le premier signe de trouble est survenu lors d’une réunion du G7, un groupe composé de la Grande-Bretagne, des États-Unis, du Japon, du Canada, de l’Allemagne, de l’Italie et de la France. La secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a déclaré à Kwarteng qu’elle voyait d’un mauvais œil le mini-budget, qui provoquait des turbulences sur les marchés.
Il y avait une certaine ironie dans l’attaque de Yellen, étant donné que l’administration Joe Biden a elle-même emprunté de l’argent pour financer ses plans de dépenses. Les États-Unis, cependant, sont la plus grande économie du monde et émettent la monnaie de réserve mondiale, le dollar. Des règles différentes s’appliquent à un pays comme le Royaume-Uni.
La deuxième femme avec laquelle Kwarteng a dû faire face était Kristalina Georgieva, directrice générale du FMI. Alors que des spéculations circulaient déjà à Londres selon lesquelles Truss prévoyait un revirement de l’impôt sur les sociétés, Georgieva a clairement indiqué qu’elle soutiendrait un « recalibrage ».
Après avoir rencontré Kwarteng et Bailey, le chef du FMI a déclaré qu’ils avaient discuté de l’importance de la cohérence des politiques et de la communication claire. Une fois de plus, une métaphore automobile a été déployée. Lorsque la politique monétaire mettait le pied sur le frein, la politique budgétaire ne devait pas mettre le pied sur l’accélérateur.
Les responsables du Fonds ont déclaré que ces remarques étaient un avertissement général et ne visaient pas à cibler le Royaume-Uni. Peu ont été dupes. Il était révélateur que Georgieva ait fait tout son possible pour féliciter Bailey pour son action «appropriée» pour maintenir la stabilité financière. Il n’y a eu aucune démonstration de soutien à Kwarteng.
Le chancelier a passé le reste de la journée dans une série de réunions bilatérales, trouvant du temps pour ce qui s’est avéré être une interview d’adieu avec le Daily Telegraph. À un moment donné dans l’après-midi, il a été décidé qu’il devait rentrer chez lui immédiatement pour une rencontre avec une troisième femme : Liz Truss. Lors du vol de retour, il eut tout le temps de se préparer au limogeage qui suivit inévitablement.
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